公元8世纪，怛罗斯之战的失败与安史之乱的爆发，让大唐王朝的势力逐步从中亚和西域撤出。然而留守在当地的驻军却一直坚守下来，其中也不乏于阗这样心系大唐的土著王国势力。他们的努力，让唐朝的军政制度在西域坚持到了公元1000年后，才终遇倒在了不断东进的伊斯兰突厥人之手。
西域的小中国
于阗位于丝绸之路上的重要关口
于阗王国位于今天新疆西南部的和田地区。早在西汉时，就与中国发生了重要联系。早期抵达这里的汉使发现，相比很多西域的小国势力，于阗不仅更为富庶也更为开化。这里的居民不仅有较高的农耕水平，还占据着丝绸之路的东西方要道。
除了农耕产出与贸易收入，于阗国附近还有非常好的玉石矿资源。这对于玉文化情节浓厚的东亚贵族来说，是不可多得的优质宝石。因而他们很快就成为汉朝西域经营战略的重要一环。公元1世纪初，原本已经被莎车国吞并的他们，就在名将班超的帮助下复国。这里也就开始成为汉朝经营西域的驻军点之一。
于阗在公元1-2世纪 成为贵霜与汉朝的势力交汇点
但在当时，于阗人并没有立刻选择投入汉朝的怀抱。一方面是因为这里的居民大多属于波斯文化辐射圈内的东伊朗人口，其国王甚至以波斯式的“万王之王”自居。同时在西面，还有刚刚兴起的贵霜帝国势力存在。
所以两头称臣的于阗，很好的玩转于两个大国之间。通过贵霜势力的支持，保住自己的独立属性。又通过与汉朝的交好，吞并了附近不少地盘。甚至在汉军与贸易队伍帮助下，引进了稻米种植与桑蚕养殖。这一时期的经营，为于阗在后来纷乱的乱世中幸存，打下了基础。
于阗王国早期钱币 有比较浓郁的伊朗风格
一直到唐朝再次经营西域，于阗国因其地理位置险要，成为唐朝重点经营的安西四镇之一。当地的唐军不仅控制了东西方贸易的重要关口，还可以同时节制北方的突厥与南方的吐蕃。大量唐军的进驻，让于阗当地开始了一个漫长的汉化过程。内地城市的里坊制在于阗城出现，原本的部落制则继续在城市周围的乡村施行。
公元2-3世纪 于阗当地的青铜头像
安史之乱中，唐朝大量招募番将来对抗安禄山的外族将领集团。于阗国王尉迟胜就相应号召，带着当地驻军为李唐王朝作战，最后自己也死在了长安。经此一乱的大唐，已经难以维系对西域的牢固掌控。不得已之下，开始逐步将权力下放给于阗的尉迟氏王族。
公元8世纪末，盛极一时的吐蕃人从南方的高原杀出。位于南疆的于阗，因为地理位置靠近青藏高原，被吐蕃人顺势吞并。但这并不意味着唐朝制度在当地的式微。相反，由于缺乏组织管理能力，吐蕃人只是在当地设立最高管理与驻军。滞留的唐朝残军与汉人后裔，继续成为城市生产的主力军。这反过来也强化了他们与于阗本地人的合流。
于阗在唐朝时成为安西四镇之一
公元9世纪，于阗人终于得利于吐蕃人的衰落，再次获得独立。尽管中原的晚唐已经无力顾及他们，于阗人还是不断遣使中原。这个种植稻米、养蚕制丝、出口玉器的绿洲番邦，基本上恢复了被吐蕃也压制的唐制，自己俨然已经成为一个西域的小中国。在穆斯林势力开始在中亚获得绝对控制力后，恪守佛教信仰的于阗人继续通过与敦煌一带的汉人归义军交好，维持着通向东方的贸易线路。
唐朝是的于阗妇人壁画形象
佛教圣战
接受石敬瑭册封的李圣天
公元938年，于阗国王尉迟婆跋遣使中原的后晋王朝。在被石敬瑭册封为大宝于阗国王李圣天后，整个国家似乎得到了复兴。一个由于阗、归义军和信奉佛教的回鹘势力组成的联盟，在当时的西域悄然建立。
但就在李圣天死前不久的960年，王国的北方局势出现大变。原本信奉佛教与摩尼教的喀喇汗王朝，在第三代大汗萨图克·博格拉汗手下，皈依伊斯兰。这些突厥化的回鹘人，原本在中亚以锡尔河畔的怛罗斯为中心。却在波斯人的萨曼王朝攻击下，节节败退到西域的喀什噶尔。
源自回鹘的喀喇汗王朝在中亚不可避免的伊斯兰化
为了强化内部组织与战斗水准，喀喇汗国依然选择皈依伊斯兰，并通过与河中地区的穆斯林教团联合，集聚实力。当李圣天努力维系一个佛教文化圈的国际贸易同盟时，喀喇汗国的伊斯兰骑兵已经在西面的世界吹响反攻号角。
对于于阗人来说，这绝对不是一个好消息。他们过去的贸易网络，主要仰仗地区内势力之间的实力均衡。当喀喇汗人在河中等地频频获胜，一个近在咫尺的强权已经显露端倪。后者不仅以宗教教团来加强自身组织，还通过学习波斯式的中央宫廷制度，逐步强化了对麾下个部落的掌握和管理。于阗人若是不愿在日后被强大的对手威胁，就必须选择先下手为强。
于阗 高昌回鹘与喀喇汗国的对立形式
公元962年，于阗趁喀喇汗主力军在中亚与萨曼波斯人对峙，出兵攻击了喀什噶尔。这也是自吐蕃人攻灭安西四镇后，唐系军队在西域的首次大规模出击。虽然唐朝本身在数十年前已经被推翻，但这并不妨碍他们在西域的后裔，继续以高仙芝时代的战术作战。
于是在喀什噶尔的佛教徒求救下，于阗的唐式步兵与高昌回鹘派来的骑兵一起，包围了喀喇汗国的首都。这次战争本身没有太大建树，但厉兵秣马的于阗人，还是在7年后夺下了喀什噶尔。这也就为双方在此后数十年内的长期拉锯战，打下了基调。双方基本上围绕喀什噶尔一地，不断发生拉锯消耗战。
身着便装的于阗武士
由于喀喇汗王朝的军队基本以骑兵为主，所以无论是人马具装的铁甲骑兵还是灵活机动的轻装弓骑兵，都在攻坚战中用处有限。于阗人的军队依然是一支以步兵为主的安西军部队。在野战中保持缜密队形，就可以顶住游牧式骑兵的疯狂进攻。他们还经常直接发起围攻战，将步兵的优势做了最大化的发挥。和于阗是同盟关系的高昌回鹘，则会像过去的突厥人那样，派出同盟骑兵。这不仅抵消了喀喇汗人的骑兵优势，也可以在围攻战中承担外围警戒任务。
早期喀喇汗国军队以清一色的骑兵组成
公元971年的英吉沙之战，就是双方军事差异的最佳体现。依然保持唐制的于阗步兵，在高昌回鹘骑兵的帮助下，与从中亚回师的喀喇汗主力军大战7天。最终，双方因为都无法战胜对手而被迫罢兵。
