《韩熙载夜宴图》不但是顾闳中惟一的传世之作，也是韩熙载人生的难解之谜。
我们知道的是，南唐乾德五年（964）一个秋夜，后主李煜派顾闳中和周文矩两位画院待诏潜入韩熙载府上，回来以后，顾闳中和周文矩凭着目识心记，详尽地将这场夜宴的全部过程和整个场面绘成纪实长卷呈给李煜。我们不知道的是，李煜为什么要派两位画师去搞这样一张间谍图？以及韩熙载在这场夜宴里，到底是怀着什么样的小心思？千百年来，谜底多样：一说是李煜对韩熙载始终信不过，怕他造反；一说是李煜为了规劝老臣不要太过荒唐；一说是李煜想要重用韩熙载，所以派人考察。而韩熙载的小心思呢？是怕被李煜猜忌，所以荒唐给他看？是怕被李煜重用，所以急忙腐化？是本性如此？是自甘堕落？是怀才不遇？还是洞见宿命、却有心无力的悲凉？
哪个谜底是真
恐怕得先看看韩熙载是怎么样一个人
韩熙载的父亲韩光嗣，原是后唐军中统帅，后来卷进造反案中被杀。韩熙载化装逃往江南，后来成为南唐的三代老臣。他高才博学，擅长文学，又精音律，善书画。江左称其为“韩夫子”，时人谓之为“神仙中人”。
年轻时的韩熙载一腔抱负，流窜江南之前，豪气万丈地跟好朋友李谷打赌：“如果江南用我做宰相，我一定可以长驱直取中原！”李谷则说：“如果中原用我做宰相，取江南易如反掌！”
韩熙载到了江南以后，很长时间没有受到重用。当时的实权人物徐知诰谨慎隐忍，喜欢宋齐丘，不看好韩熙载。韩熙载也不买账，继续吊儿郎当的。
宋齐丘当时风头无两，自以为天下第一才子，喜欢给人写碑志，写完以后，再交由书法很好的韩熙载去缮写。韩熙载每次缮写，都用纸塞住自己的鼻孔，有人询问何故？答曰：“文辞秽且臭。”
徐知诰夺了吴国改成南唐以后，改名李昪，让韩熙载做儿子李璟的秘书郎。李璟即位，韩熙载慢慢得到重用，一度得到李璟的特别恩遇。在这段时间，韩熙载尽展平生才学，以非常积极的姿态参与政事，以报答李璟。
可惜好景不长。不久之后，因为弹劾李璟的亲密知己冯延巳，韩熙载被下放贬官。弹劾事件以后，韩熙载有很长一段时间选择了沉默，像鸵鸟埋沙一样沉醉在诗酒歌舞中，他本来就不拘小节，于是更加放浪形骸。他自己放浪形骸，也看不上别人的虚伪做作。后周曾派遣陶谷出使江南，以观察虚实。陶谷自以为高贵，在南唐君臣面前道貌岸然，不苟言笑，韩熙载对其亲朋说：“我辈经事已多，历官多年，陶公何必如此？”于是命歌妓秦若兰冒充驿卒之女，计诱陶谷，陶谷中计，颜面大扫回国。这就是有名的陶谷赠词故事。
李煜朝的时候，韩熙载仍不改其狂傲的性格。因为改铸钱币之事，韩熙载与宰相严续争论于御前，韩熙载辞色俱厉，声震殿廷。后主纳小周后时，在宫中大宴群臣，韩熙载却写诗讽刺。后主与小周后完婚后，形影不离，又亲自为禅师僧徒削厕简。韩熙载上书规劝，李煜虽生性宽厚，不加贬斥，但也无动于衷。
几次以后，韩熙载深感绝望。这时候韩熙载已到晚年。做出的事情之荒唐，连李煜都不敢相信。他养了一大堆姬妾，有了钱，一分不留，全都散给她们。（韩熙载本来很有钱，除了俸禄和皇家的赏赐，他的文章极好，很多人求他写，所以他是南唐众臣里最富的几个之一。）
千金散尽，自己需要用钱的时候，就穿得破破烂烂，拎着一把破琴，打扮成街边要饭的盲人模样，让门生舒雅手执拍板，敲敲打打，逐房向诸姬乞食。有时碰到姬妾与诸生私会，韩熙载便不进其门，还笑着说，不敢打扰你们的好兴致。此举在朝野被传为笑谈。
但韩府一大家子人，乞讨是不能解决问题的，他就向后主上表哭穷。李煜无可奈何，只好以内库之钱赏赐。于是，他索性请假养病，不再上朝，成天与四十多个姬妾谈笑取乐。这样，他又被人弹劾外放。韩熙载于是尽逐诸姬，一面单车只身上路，一面上表向后主乞哀。当后主将他留下来后，以前所逐姬妾又纷纷返回，韩熙载又重新回到以往那种纵情声色的日子。
李煜对他十分头痛，感叹道：“我都不知道该怎么办。”
李煜一度想任命韩熙载出任宰相，但韩熙载这样的声名狼藉，根本不可能出任宰相之位。
曾经才华横溢、立志报国的韩熙载，竟放荡到如此地步，朝野上下，一片哗然，猜测纷纷。这大概是李煜派人画《韩熙载夜宴图》的首要原因。
李煜看到了一个什么样的韩熙载呢
让我们来看看夜宴图中的韩夫子
清醒，悲凉，愁苦，无奈。惟独没有沉沦在笙歌欢场中的迷醉。连我们都看出来了，难道李煜对着一张高清真图会看不出来吗？
甚至可以说，李煜可能是看到了另一个自己。
李煜25岁即位。在此之前，为了避免当上亡国之主，他醉心经籍、不问政事，自号“钟隐”“钟峰隐者”，以表明自己无意于此。
在李煜的时代，天下大势已经注定，那就是终将由一位最有力的君王之王来结束五代十国，一统江山。韩熙载的荒纵和李煜的亡国，大概是一样的，都是面对着已知的绝望宿命，却无能为力。
就在韩熙载逃避宰相之职的时候，他当年的小伙伴李谷，已经当上了后周的宰相。后来后周被赵匡胤夺得天下建立北宋，再后来北宋灭了南唐。那是李谷死后第16年，韩熙载死后第6年。
韩熙载死于970年。南唐虽摇摇欲坠却仍在支撑。
- 仆本江北人，今作江南客。
- 再去江北游，举目无相识。
- 金风吹我寒，秋月为谁白？
- 不如归去来，江南有人忆。
北宋羁留他，他不肯留；南唐要用他，他不就任；他也不能像潘佑和李平那样，试图用耳光把李煜扇醒；他惟一能做的，只是和李煜同守这终将翻覆的破船，风雨同渡，绝无他念，要翻船，就一块儿翻了吧。这番心思，李煜应该是看懂了的。
韩熙载死后，李煜对他恩遇有加。不但赐他宰相之职，还为他选择“山峰秀绝”的墓地（后来韩熙载是葬在东晋名臣谢安墓旁），并让徐铉撰写墓志铭，徐锴编集遗文。
再数年，南唐亡国。又很多年，北宋也亡了。一千多年里，朝代更迭犹如转轮。但是这卷《韩熙载夜宴图》，却以永恒的华丽的样子留在了世间，仿佛还能听见觥筹交错，歌声袅袅。
《韩熙载夜宴图》是中国画史上的名作，中国十大传世名画之一。绢本设色画，宽28.7厘米，长335.5厘米，现藏于北京故宫博物院（原迹已佚失，今版本为宋人临摹本）。它以连环长卷的方式描摹了官员韩熙载家设夜宴载歌行乐的场面，即琵琶演奏、观舞、宴间休息、清吹、欢送宾客五段场景。
第一段：琵琶独奏。描绘的是韩熙载与到访的宾客们正聚精会神倾听演奏琵琶的场景。此段出现的人物繁多，场景复杂，床上的红袍青年是新科状元郎粲，端坐在状元左侧戴着高高的纱帽之人便是主人公韩熙载，弹琵琶的女子是教坊副使李嘉明的妹妹，李嘉明则在她左边并扭头望着她，听得入神且一直关心她的弹奏手法。长案的两端坐着韩的朋友太常博士陈致雍和门生紫薇郎朱铣，另有宠妓弱兰和王屋山等。
第二段：六幺独舞。描绘的是韩熙载站在红漆揭鼓旁，两手抑扬地敲鼓。韩熙载右手举起鼓捶，使人感觉仿佛这二捶敲下去就能听见鼓的声音似的。郎粲侧身斜靠在椅子上，一边可以照顾到韩击鼓，一边可以欣赏王屋山的舞技。画中还有一位青年在打板，应是韩熙载的门生舒雅。韩熙载的好友德明和尚，拱手伸着手指，谦卑地低着头，好像感觉和尚出现在这种场合多少有些不好意思。
第三段：宴间小憩。描绘的是韩熙载坐在床榻上，边洗手边和侍女们谈话。此时的琵琶和笛箫都被一个女子扛着往里走，随后还跟着一位端着杯盘的女子。两位女子好像还在对今晚的宴会津津乐道，更加烘托出了轻松的氛围。红烛已经点燃，床帖拉开，被子堆叠，枕头也已放好，以便随时可以躺下休息。
第四段：管乐合奏。这个场面的主人公韩熙载换下了正装，并盘膝坐在椅子上，一边挥动着扇子，一边跟一个侍女吩咐着什么话。五个奏乐人横坐一排，各有自己的动态，虽同列一排，但也没有感到整齐统一的滞板。旁边一名打板男子坐姿端正，与富有变化的吹奏管乐的女伎们又形成一对比。
第五段：宾客酬应。这一段描绘了宴会结束，宾客们陆续离去的场景。韩熙载站在两组人物的中间，伸出左手呈摆手状，好像在说”“不””字。
作者顾闳中，江南人，五代时期南唐画院待诏。他绘制的《韩熙载夜宴图》，在构图上作了精心安排，每段一个情节、一个地点、一个人物组合，每段相对独立，而又统一在一个严密的整体布局当中，繁简相约，虚实相生，富有节奏感，图中三个屏风绝不雷同的处理方法体现了画家巧妙的构思。人物的趋向动势变化丰富，疏密向背有致，神态动静相宜，全图之势蓄于画卷之内，紧密而富有张力。主人公韩熙载形体高大轩昂，长髯，戴高巾，从倚栏倾听，到挥锤击鼓，直到曲终人散，各个不同的场合始终眉峰双锁，若有所思，沉郁寡欢，与夜宴歌舞戏乐的场面形成鲜明对比，表现了韩熙载复杂的内心世界。
古人善用矿物质颜料作画，历经岁月的磨砺依然璀璨夺目。《这幅夜宴图》多处采用了绯红、朱砂、石青、石绿等色，对比强烈，而整个画卷统一在墨色丰富的层次变化中，色墨相映，神采动人。
其中桌案都比较低矮，正是由席地而坐到垂足高坐的过渡时期，琵琶箫鼓、秀墩床榻，室内的陈设器物无不体现了时代的特点。
