现在中国的一级行政区中，绝对主体是“省”，“省”的概念早已在国人心中根深蒂固，现在说到“省”，大家都知道这是行政区划的名称，有地理，行政，人文等多方面的意义。
但是，这个“行省制”到底是什么时候出现的呢？这个学过初中历史的人都知道，是元朝，元朝是中国“行省制”的开端，但是，细心的读者肯定能注意到：元朝的“省”通常称为“行省”，而现在则只称“省”，不会再称为“行省”，那这两者到底有什么区别呢？“行省制”对中国究竟有何意义？
其实，在东亚地区，“省”最初并不是一种行政区划名称，而是一种政府机构的名称，一直到现在，东亚地区日本，朝鲜等国的政府机构仍然叫省，比如日本外务省（外交部），这源于中国古代中央政权体系——“三省”，即尚书省、门下省与中书省三个单位的合称，这是中国从隋朝和唐朝开始正式设立的中央政权体系。其中尚书省是最高行政机构，负责执行国家的重要政令；门下省是审议机构，负责审核政令；中书省则是决策机构，负责草拟和颁发皇帝的诏令。
大家可以看到，这个“中书省”实际就相当于“中央政府”，从唐朝开始，三省制就开始向二省、一省转变，这种变化的动因在于皇权对于相权的控制、以及提高行政效率，而这“一省”，就是“中书省”。
而元朝的“行省”，事实上就是“行中书省”的简称，说到这，大家可能就疑惑了，这“中书省”不是中央机关的名称吗？怎么成立“行政区划”名呢？
这其实就和古代中央派出机构“由虚到实”有关了。
“行省”的“行”到底是何意呢？这“行”其实就代表这中央派出的意思，早在南北朝的北魏时代，为了统一指挥战事和调度战区人力、物力，就在州之上设立“某某道大行台”，集中行使军事、行政权力，但这种机构是中央临时的派出机构，有事情（主要是军事）设置一下，事情办完了则废，并不是一个常设机构，其实元朝的行省也有类似的，比如大家不熟悉的缅中行省，交趾行省，这种行省就不是行政区划，而是专门为了负责战争事务准备的，仗打完了就废了。
元朝和之前的历代王朝最大的不同便是：它是少数民族入主中原，军事征服意味很浓厚，所以最初在打仗的时候，因军事政治行动的需要，就在各地广泛设置“行中书省”，为什么要这样？大家知道，战争期间和治理期间的规则完全是不一样的，如果是战时，那中央权力是不便太过集中，所谓“将在外，君命有所不受”，必须分权给前线的军区，集中统一进行物资调度，行政管理，军事指挥等权力；但同时，军事等事务是中央政府直接指挥的，所以实际上这些军区也是中央政府的派出机构。
元朝最初的行省就是这样，1262年（此时元朝还没有正式建立国号），中国第一个省份建立——陕西四川行中书省。
这个省份很大，包括现在的陕西、甘肃、宁夏、青海、四川5省区及内蒙古自治区河套地区等地区，这种粗犷的划分显然不是正常的行政区划算，而是出于军事需要，所以至元十八年（即公元1281年）分设甘肃等处行中书省；至元二十三年（即1286年）分为陕西等处行中书省和四川等处行中书省。
至元十七年（1280年），元朝政府一共有：陕西四川，云南，江淮，江西，福建，湖广六个行省，加上一个直属中书省的广大地区（河北，河南，山东，山西等地），但是大家知道，古代的交通是非常不便的，中央派出机构虽然一开始仅仅是代表中书省执政的临时行政机构，但古代的交通很不畅通，这临时临久了就“由虚到实”，变为相对固定的地方行政机构，名称也由xx行中书省，变成xx等处行中书省（元朝稳定后，行省的正式名称，比如：江西等处行中书省）。
而到了元中期，由于局势稳定，按照之前军事需要划分行省显然过于粗糙，所以就形成了现在教科书中表示的“一中书省（中书省直辖的地方成为“腹里”），加十个行中书省”的结果，就是大家熟悉的那张元朝地图。根据钱穆的说法：行省是中央政府为维护其统治在地方行政上所设的全权机关，而与具有一定自治权力的地方政府有权力来源上的不同。
所以，元朝的“行省”很怪，和大家想象的不一样，它不是地方政府，名义上它就是是中央政府，可以看成是中央政府的一个分部，元朝行省的最高行政长官和中书省一样，也是丞相。
而久而久之，“行省”在民间也成为了“一级行政区”的俗称。
其实，“行省制”并不是简单的将一级行政区改个名称而已（将汉朝的州，唐朝的道改成省），它其实象征着中国正式走向三级行政区的时代，汉朝的州，唐朝的道，宋朝的路实际上并没有太完整的行政权力，不能说是正式行政区，而是一种“监察区”，一直到元朝的“行省”才有完整的行政权。
事实上，在封建时代，中国仅仅元朝有正式的行省的称呼，明朝和清朝都是没有行省的，明朝建立后，为了加强皇权，很快就将“省”废了，洪武九年，将“行省”改为“承宣布政使司”负责政务（明朝一级行政区其实没有正式的名称，承宣布政使司是管辖机构名称），同时设置了“提刑按察使司”和“都指挥使司”负责刑狱和军事，“三司分权”，但由于元朝的英雄，民间仍然俗称为“行省”、“省”。
清朝其实也一样，一级行政区正式行政区是承宣布政使司，但清朝在布政使之上设置固定制的总督、巡抚掌管全省军民事务。而布政使则成为巡抚属官，这样事实上和元朝的行省已经很接近了，所以清朝的一级行政区不仅在民间俗称中，即使是官方简称中仍然是“行省”，有时也简称“省”，但清朝简称“省”的情况显然更多了，不怎么叫“行省”了，为什么？因为“中书省”这个中央机关早在明朝的时候就被朱元璋废除了啊，“中书省”都没有了，还有啥“行中书省”啊！
清末有“台湾建省”，“新疆建省”等历史事件，这其实只是设置了总督而已。到这个时候，“省”显得更单纯了，仅仅是沿用了行政区划的名称而已。
而“省”正式成为中央行政单位是什么时候呢？这还是民国时期（当然，不算太平天国），民国当然不可能使用“承宣布政使司”这类皇权浓厚的名称作为一级行政区的正式名称，既不体面也不简便，理所当然使用民间俗称的“省”（不是“行省”，这个“行”已经没有意义了）作为正式行政区划名称了。
