伴随着大都（北京）的沦陷落，原本大一统的元朝，“缩水”成了割据北方的游牧政权——“北元”。
自1368年顺帝退居漠北开始，截至1635年林丹汗之子额哲“奉传国玉玺出降”，北元王朝合计存续了约二百七十年，几乎与明朝“年龄相当”。
值得注意的是，在前三代大汗（顺帝、昭宗和脱古思帖木儿）统治时期，北元上下不仅一直延续着元朝的政治和典章制度，还一直将“重返中原”视为终极奋斗目标。
那么问题来了，为了实现“恢复旧疆”的梦想，三代大汗都做出了哪些尝试？我查了一些资料，接下来跟大家简单聊聊。
一：元顺帝的不甘
1368年闰七月，自觉大势已去的元顺帝，携三宫后妃、皇太子、皇太子妃等人离开大都。同年八月十五，大队人马正式抵达上都（内蒙古锡林郭勒盟正蓝旗）。
实际上，早在1358年，上都就一度被红巾军攻陷。不仅城内财物被洗劫一空，宫殿和民居也被焚烧殆尽。因此，此时的上都俨然是一座破败不堪的空城。要不是辽阳行省左丞相也先不花“献币二万匹，粮五千石”，恐怕他们连基本生活都无法得到保障。
同年九月，逐渐稳定下来的顺帝，着手组建了新的“领导班子”。他任命也先不花为中书左丞相，任命木华黎后裔纳哈出为辽阳行省左丞相，加封扩廓帖木儿（王保保）为齐王，也速为梁王。
与此同时，派遣皇太子爱猷识理达腊驻守红罗山（今小凌河上游），并向“驸马国”高丽下达了征兵令。
坦诚说，这一时期的北元，实力依然不容小觑。驻守山西的扩廓帖木儿和驻守陕西的李思齐二人，麾下拥兵数十万。驻守陕甘地区的张良弼、孔兴、脱列伯等人，麾下军队均不少于十万人。辽阳行省境内的北元驻军，同样具备较强的战斗力。
再加上不少士大夫和地主阶层，依然视元朝为“正统王朝”。因此，远居漠北的顺帝，有足够的底气向明朝叫板。不过，结合明朝史料看，北元军队的表现实在是过于不堪入目。
1）太原之战
顺帝抵达上都后（1368）不久，便命令扩廓帖木儿率兵从居庸关出发“收复”大都。值得注意的是，明军除留少量军队驻守外，主力部队己尽数南下，兵锋直指山西南部。
得知扩廓帖木儿北上的消息后，明军主帅徐达并未派兵来援，而是率军大举进攻扩廓帖木儿的大本营太原。见局势对自己不利，扩廓帖木儿只能从保安州（河北涿鹿）班师回救太原。
同年十二月，两军在太原城下狭路相逢。兵力处于劣势但以逸待劳的明军，采取夜袭战术，取得了全面胜利。据史料记载，遭受突然袭击的元军“自相蹂躏，不战而溃”，主将扩廓帖木儿“仅以十八骑”郎配逃至甘肃。太原之战结束后，明军俘获官兵4万人，马4万余匹。
得知扩廓帖木儿战败后，本想大显身手的顺帝再度心理崩溃，他不仅经常“因病辍朝”，健康状况也每况愈下。
2）上都破袭战
1369年初，顺帝加封扩廓帖木儿为中书右丞相，派遣也速屯兵全宁（内蒙古翁牛特旗），严密监视明军动向。
二月，他命令也速领兵四万，南下袭扰通州，并再次喊出了“收复大都”的口号。不过，考虑到大都守备森严，顺帝一再嘱咐也速“见好就收”。
四月，明廷知晓了元军侵扰通州的消息。朱元璋马上命令常遇春、李文忠领兵八万、骑兵一万火速回援。等到明军主力抵达通州境内时，元军早已全面退却。
于是，明军决定主动出击上都。据史料记载，明军先后击败了也速和江文清等部，并于六月十七日攻克上都，“俘获宗王庆生、平章鼎住等以下万人，车万辆，牛马数万”，顺帝一行人逃至应昌（内蒙古赤峰市克什腾旗）。
3）庆阳会战
除了上都被攻陷之外，其他战线上的元朝军队，也遭遇到了沉重打击。
1369年五月，徐达率军攻克平凉后，直抵庆阳城下。徐达先礼后兵，打算“和平解放”，并派遣指挥张焕前往庆阳“受降”。谁知，张良臣利用诈降计，不仅抓获了张焕，并出兵夜袭明军。徐达闻讯后，即刻调遣各路大军围攻庆阳。
七月，扩廓帖木儿部将韩札儿攻克原州（甘肃镇原）和径州（径川），从西南方向逼近庆阳。见局势危急，徐达派遣右副将军冯胜等坚守驿马关（庆阳西南），“拖住”韩札儿。
八月，元将贺宗哲率兵围攻凤翔，孔兴、脱列伯率兵围攻大同。至此，双方展开了以庆阳为中心，旨在争夺陕甘地区的大会战。
由于韩札儿一直被阻挡在驿马关之外，贺宗哲也久攻凤翔不下，围攻大同的脱列伯等人在马邑（朔县东）被李文忠击败。在多次遭遇重挫后，各路元军不得不选择挥师北撤。换言之，此时的庆阳已经沦为一座孤城。
张良臣多次尝试领兵突围，但均未取得成功。随着时间的推移，“被围日久”的庆阳粮饷断绝，城中守军的厌战情绪与日俱增。八月下旬，部将姚晖、熊左丞、胡知院等主动“开门纳降”，“良臣父子投于井，引出斩之”。
总的来说，庆阳会战是北元诸路军队与明军的第一次大规模会战。受限于综合实力上的巨大差距，元军最终以全面失败告终。
4）沈儿峪决战和奔袭应昌
庆阳会战结束后，李思齐主动投降明朝，扩廓帖木儿不得不率兵退守甘肃“休养生息”，其他几支武装力量也元气大伤。
1369年年底，扩廓帖木儿率军围攻兰州，并击败了来援的明军。次年正月，他率军越过兰州至安定县（定西县），并遣兵南下四处侵扰。
于是，明军兵分两路，再度发动北征。一路由徐达率领，出陕西奔甘肃，与扩廓帖木儿寻求决战。另一路由李文忠率领，出居庸关奔应昌，旨在斩断双方的联系。
三月，徐达军队抵达定西，扩廓帖木儿退屯车道峪（安西县西北）。四月，双方于沈儿峪（定西西北六十五里车道岘南）隔沟而阵，展开决战。
在交战之初，元军一度小挫明军的攻势。但随着时间的推移，缺乏后援的元军开始出现颓势，最终被明军全面击溃。
据史料记载，明军俘获郯王、文济王以及国公阎思孝、平章韩扎儿、虎林赤等宗王文武官员合计1865人，俘获官兵84500人，马匹15280匹，驴骡牛羊等牲畜更是不计其数。主将扩廓帖木儿仅带妻儿等数人仓皇北逃，经宁夏最终抵达哈拉和林。
李文忠率领的东路军，接连攻克兴和（张北县）、察罕脑儿（沽源县东北西岸小红城子）后抵达上都，上都守军主动开城投降。不过，明军的两翼偏师遭遇到了一些挫折，损失不小。
在得知了“顺帝于四月二十八日病逝”的消息后，李文忠马上率军日夜兼程奔袭应昌。据史料记载，明军“俘元主孙买的里八剌和后、妃、省院官员，惟太子爱猷识理达腊率数十骑遁去”。
得胜后的明军，在回师至兴州（滦平县西南）时，北元知院江文清等率军民36000余人投降；至红罗山时，元将汤思祖等率军民10000余人投降。一言概之，伴随着顺帝的郁郁而终，北元丧失了“收复中原”的能力。
二：爱猷识理达腊的“中兴”
顺帝去世后，“皇太子”爱猷识理达腊在应昌即位，史称昭宗。客观地说，他是一位颇有能力和雄心壮志的君主。因此，在他统治时期，北元不仅一直保持着过往的典章制度，还依然能得到部分汉族士人和地主阶层的支持。
抵达哈拉和林后，爱猷识理达腊取杜甫《北征》诗中“周汉获再兴，宣光果明哲”之意，改年号“宣光”，立意仿效周宣王和光武帝，恢复元朝在中原的统治。
在用人方面，他不计前嫌，不仅对在沈儿峪之战中遭遇惨败的扩廓帖木儿保持信任，还加封他为“都总兵、河南王、中书右丞相”。与此同时，他起用哈剌章、蛮子等人，大有振作之势。
但是，自应昌失陷后，形势对北元已经极为不利。在明朝的“恩威并施”之下，很多元朝宗王和官员纷纷主动降明。比如在七月到八月之间，陕西行省平章吐番宣慰使锁南普，镇西武靖王卜刺纳，驸马高昌王和尚等人，先后倒向了明朝。
可即便如此，北元并没有完全丧失重振的条件。实际上，除蒙古诸王外，还有大量色目、汉族官兵随迁于岭北、辽阳、甘肃等地，控制着岭北、甘肃、辽阳、云南四省。另外，许多主动归顺明朝的宗王和官员们，实际上对明朝并不“忠心”。
与此同时，一些知识分子们，依然对元朝“心存感激”。他们或为北元朝廷“献言献策”，或对明朝持抵制态度，比如蔡子英（河南永宁人），王逢（江苏江阴人）等人，便是典型的代表。
因此，明朝依然视北元为统治的最大威胁。在得知爱猷识理达腊即位后，朱元璋多次遣使至哈拉和林，劝他“顺从天命，以小事大”，但并未得到理会。于是，朱元璋决定“永清沙漠”，彻底摧毁北元政权。不过，明军在岭北之役中，遭遇到了不小的挫折。
1）岭北之役
1372年，明朝派遣徐达率军十五万，分三路北征。徐达所率主力中路军，旨在一举摧毁北元主力；李文忠率领的东路军，担负着奔袭哈拉和林的使命；冯胜率领的西路军，主要负责牵制西北诸王，斩断其与北元主力的联系。
二月，中路军“至山西境，遣都督蓝玉先出雁门，于是蓝玉军进至野马川（乌兰巴托以南），遇胡寇追至乱山，寇反兵接战、玉击走之”。三月，“都督蓝玉兵至土刺河与王保保（扩廓帖木儿）遇，击败其众，保保遁去”。
值得注意的是，“遁去”正是扩廓帖木儿诱敌深入的战术。五月初六，扩廓帖木儿和贺宗哲组成的联军，在岭北彻底击败徐达的中路军主力，明军损失过万（一说数万人）。七月十一日，汤和又在断头山（宁夏宁朔东北约300里处）被元军击败，指挥同知章存道战死。至此，中路军的两路均败。
东路军出居庸关，经口温（内蒙古苏尼特旗），至哈刺莽来（蒙古洪戈尔），击败了相遇的小股元军。抵达克鲁伦河上游之后，明军留下辎重，率轻骑兼程西进，最终在土拉河畔与哈刺章、蛮子等人率领的元军展开了激烈交锋。数日后，元军被击退，但东路军损失不小。
李文忠继续领兵追击，一直追到称海（蒙古哈腊乌斯湖南、哈腊湖西）。此时，多股元军兵合一处发动了反击。见一时无法取胜，李文忠决定退兵。
总的来说，东路军尽管俘获“故元官属子孙、军士家属”一千八百多人，但宣宁侯曹良臣及周显、常荣、张耀等数员将领战死，损失很大。
冯胜率领的西路军，以傅友德为先锋，率5000骑兵直趋甘肃全境。在永昌（永昌县），明军击败了太尉朵儿只巴。在扫林山（甘肃酒泉北）俘虏太尉锁纳儿加、平章管着等人。六月初三，守将上都驴等率所部吏民八百余户降。
攻到亦集乃路（内蒙古额济纳旗东南），守将伯颜帖木儿举城投降。在别笃山口（民勤县）大败岐王朵儿只班，“俘虏北元平章长加奴等27人及牲畜十余万头”。在瓜州（甘肃安西）、沙州（甘肃敦煌西北），明军再次击败岐王朵儿只班并“俘牲畜2万头”。一言概之，西路军并未遭遇强敌，并俘获了大量的居民和牲畜。
2）岭北之役的余波
同年十一月，北元辽阳行省左丞相纳哈出，袭击了明军的粮饷集散地牛家庄码头（辽宁海城），“烧仓粮十万余石”，明朝“军士陷没者五千余人”，北方的后勤系统遭遇毁灭性打击。
第二年，北元发动了全面反击。与此同时，不少明朝在沿边所设的卫所再次反叛，倒向了北元。
在正东方向，元军进犯了河北境内的永平（卢龙）、并深入骚扰了迁安、抚宁及瑞州（辽宁绥中西南）等地。
在正南方向，接连进攻了今山西境内的武州（神池东北）、朔州（朔县）、苛岚、雁门（代县西北）、忻州（忻县）以及河北境内的蔚州（蔚县）、弘州（阳原）和怀柔等地。
在西南方向，元军进攻了甘肃境内的庆阳（今庆阳）、会宁（会宁）、河州（临夏）、兰州及陕西境内的保安（志丹）等地，重新占据兴和（河北张北县）、亦集乃（内蒙额济纳旗）及元甘肃省的西北部地区。
不得已，明朝派徐达、李文忠、冯胜等将领分往北平，山西等军事要地，并沿边修筑堡塞，将边地百姓迁入内地。
总而言之，岭北之役是北元历史的一个重要转折点。这一战不仅让北元得到了喘息之机，也让明朝不得不打消了“横扫漠北”的打算。1373年年底，明朝再一次致书爱猷识理达腊，除了劝其“知顺天命”，与明朝和平共处之外，还送还了他被俘的儿子买的礼巴刺。
三：脱古思帖木儿的崩溃
1378年，爱猷识理达腊去世，脱古思帖木儿即位，并于次年改元为“天元”。他即位后不久，明朝便遣使祭吊昭宗，并寻求与之和解，但后者并未予以理睬。脱古思帖木儿即位后，主掌朝政的依然哈刺章、蛮子、纳哈出、阿纳失里等人。
值得注意的是，迫于草原游牧生活条件的限制，北元上下已出现了人心离散的迹象，再加上以扩廓帖木儿为首的重臣的先后离世，诸王权臣拥兵自重，中央权威日趋衰落。
明朝方面在得知北元内部的危机情况后，乘势加紧经营。他们决定先出击北元的两翼，切断其与中亚和高丽的联系，最后袭击北元汗廷，保证“一击致命”。在今天看来，他们的策略是极其正确的。
1）切断北元与高丽的联系
为了扼制北元在东部的大肆扩张，明朝不仅增强了辽东一带的驻军，还开始着手经略女真诸部，旨在切断北元与高丽的联系。
客观地说，这一策略是非常正确的。随着时间的推移，不仅很多女真部落主动归附明朝，北元与高丽之间的交通线也从鸭绿江下游压迫至上游一带。截至1384年，明朝全面切断了北元与高丽的联系。
1385年9月，明朝正式册封王禑为“高丽国王”，并削去岁贡，准许他们3年进贡一次。1387年，高丽以明朝制度制定百官朝服（拓展阅读：理性讨论：元明更替后，为什么高丽还与蒙古“眉来眼去”？）。
2）纳哈出归附明朝
一直以来，辽阳行省都是北元军民最集中的地区之一。伴随着中央政权的衰落，当地大量的军民纷纷主动南下，归附明朝。与此同时，身为最高行政长官的纳哈出，因为一直与朝中其他大臣不和，因此一直处于孤立状态。随着时间的推移，辽东局势变得愈发微妙了起来。
尽管形势对自己极为有利，但是明朝依然不敢怠慢。为了备战，从1386年开始，明朝先后征调民夫20余万，先后筑大宁（老哈河河源的黑城）、宽河（宽城）、会州（平泉县南的察罕城）、富峪（平泉县北）四城作为前哨阵地，并屯积了超过123万石的粮饷。
1387年，明朝派遣大军发兵辽东。正月，主将冯胜率二十万大军北伐。二月，先出兵庆州（巴林右旗境内的察罕城）探虚实。三月，出师检亭关（喜峰口外）。慑于明军声势的纳哈出，主动放弃了金山（吉林怀德一带）一带的防线，选择北撤。
五月，明军主力向金山方向开进，辽东都司的明军也向北推进。六月，镇守一秃河（伊通河）的元军将领高八息帖木儿投降。
在双方交战之初，纳哈出想通过派遣使者与明军谈判，迟滞对方进攻，但未能奏效。不久，明军主力越过金山至女真苦屯（吉林双辽县一带），纳哈出部将全国公观童投降明朝。
眼见大势已去，纳哈出被迫亲自来到明军掌中商讨“约降”。冯胜派蓝玉率轻骑前往受降，蓝玉用酒招待纳哈出，饮得正欢时，蓝玉脱下衣服给纳哈出穿。纳哈出不肯穿，并企图逃跑。冯胜的女婿常茂见状，挥刀向纳哈出的手臂砍去，纳哈出受伤逃脱。
据史料记载，“纳哈出所部妻子将士凡十余万，在松花河闻纳哈出被伤遂惊，余众欲来追，胜遣前降将全国公观童往谕之，于是其余亦降，凡四万余，并合爱马所部二十余万人，羊马驴驼轴重亘百余里….”。纳哈出投降后，明朝封他为“海西侯”并赐以丹书铁券，以示抚慰。
辽阳行省的丢失，成为了北元急剧崩溃的转折点。一言概之，北元不仅彻底失去了东部屏藩，丧失了很大一部分军事和经济力量使得“小老弟”高丽彻底倒向了明朝怀抱。至此，北元汗廷直接暴露在明朝的兵锋之下。
3）捕鱼儿海之战
纳哈出率军投降之后，北元形势岌岌可危。可即便如此，脱古思帖木儿依然驻牧于克鲁伦河中下游一带，并未继续向西迁移。由此可见，他与西部蒙古宗王的关系并不密切。
1388年三月，趁北元汗庭立足未稳之际，蓝玉率军十五万发动了突然袭击。明军自大宁进至庆州之后，得知北元斡耳朵在捕鱼儿海（贝尔湖）一带，兼程急袭。四月，明军抵达捕鱼儿海，一举摧毁了北元汗庭。
在捕鱼儿海之战中，脱古思帖木儿麾下最得力的大臣蛮子战死，太师哈剌章下落不明。战斗结束后，明军俘获宗王与大小文武官员合计2994人，官兵男女合计77037人，“得宝玺、图书、牌面一百四十九，宣软、照会三千三百九十道、金印一，银印三， 马四万七千匹，驼四千八百四头， 牛羊一十万二千四百五十二头、车三千余两”，脱古思帖木儿的次子地保奴，妃子以及故太子必里秃妃、公主等，均沦为明军俘虏，北元军队几乎全军覆没。
侥幸逃脱的脱古思帖木儿向西逃窜，在行至土拉河畔时，遭到了阿里不哥后裔宗王也速迭儿的袭击，部众溃散，本人“率十六骑逃走”。尽管在途中遇到了前来护驾的丞相咬住和太尉马儿哈咱率领3000人马，但很快便遭到了也速迭儿军队的二次袭击，“也速失儿遣大王火儿忽菩孙、王府官李罗追袭之，获脱古思帖木儿，以弓弦缴杀之”。
四：结语
脱古思帖木儿的殒命，可以归咎于纳哈出的投降和也速失儿的背叛。但深究下来，本质上是北元混乱政治形势所种下的恶果。在统治阶级内部，大汗失去了往日的权威，抵抗派和投降派之间矛盾重重，无法形成有效合力，崩盘的结局也实属“情理之中”。
更令原本骄傲的“黄金家族”后裔们始料未及的是，他们悲惨命运的转轮，此时才刚刚打开。
