在成功就任总统后，如何挽救摇摇欲坠的韩国经济成为了全斗焕的当务之急。在“第二次石油危机”的冲击下，石油价格步步飙升，在全斗焕就职时到达了前所未见的高价。这对已经患上“石油依赖症”的韩国的打击几乎是致命的：1980年通货膨胀率高达恐怖的28.7%，从停战以来GDP也首次出现了负增长，大批企业纷纷倒闭，劳资矛盾极其尖锐，饥肠辘辘的失业工人遍布全国。经济问题已经病入膏肓，必须进行一场彻底的“大手术”，才能从彻底崩溃的边缘拯救韩国。
1980年时，韩国GDP从停战以来首次出现了负增长
幸运的是，全斗焕此时已经有了合适的主持经济改革的人选：经济企划院中的经济学家金在益。在“5.17紧急戒严”后，掌握实权的全斗焕开始与韩国的知名经济学家广为接触，希望跟从们学习经济学。由于全斗焕实在是太臭名昭著，与军队打交道也存在风险，绝大多数经济学家都以各种借口婉拒了他，只有金在益例外。
金在益出生于1938年，学习成绩十分优异，获得了美国斯坦福大学的经济学硕士和博士学位。因为他早早就表现出了经济学天赋，被人称为“韩国天才”，在极度重视太过看重资历与辈分的韩国社会中，金在益尽管天赋秉异，却始终未能大展才华。不过，全斗焕的悄然登场却让金在益看到了机会。尽管身边许多朋友都劝他不要趟浑水，但金在益还是愿意给全斗焕补习经济学知识。全斗焕比金在益还要大三岁，两人的地位也相差悬殊，但全斗焕却对他十分尊敬。金在益经济学基础十分扎实，他通过简单的例子与图表，将复杂难懂的经济讲得清晰透彻。全斗焕每天早晨都邀请他来自己家里教上两个小时，一连好几个月，直到1980年底。
正是因为这段私人关系，全斗焕在当选总统后，立刻邀请金在益担任总统秘书室经济部长，操刀韩国的经济改革。金在益在受到邀请时，告诉全斗焕：“如果您按照我的政策进行经济改革，那将面临很大的阻力。您真的要听我的吗？”全斗焕则答道：“没问题，经济方面你就是总统。”在全斗焕的信任和支持下，金在益将带来一场巨大的经济变革，把韩国带上正确的发展道路。
金在益与全斗焕
另外，韩国的政治改革也迫在眉睫。朴正熙的“维新体制”已经自行崩溃，民众期待民主化的心情十分强烈，现在却仍然在沿用旧的宪法与制度。尽管全斗焕对朴正熙有着很深的情感，但他十分清楚必须走出朴正熙的阴影。于是，在上台后的第一时间，全斗焕便取消了《国家安全法》中野蛮落后的连坐制度，暂时终止了历时35年的宵禁。不过，政治改革的重中之重还是修改“维新宪法”。实际上，在全斗焕当选总统前，他就已经秘密准备了宪法修正案。
全斗焕的部分心腹是美式民主自由的信奉者，希望总统选举能够效仿美国的间接选举，任期四年，政府也要效仿美式的“小政府”理念。而卢泰愚希望在全斗焕任期满后自己接班。如果总统任期太长，自己就希望渺茫了，因此特别希望总统任期尽可能短些。
全斗焕由于已经清除了政治对手，对赢得总统选举有着十足的把握，因此决定在宪法中恢复民主选举。在任期问题上，他深知国民对朴正熙的长期执政已经十分厌恶，未来总统只能是单任期制，所以一定要延长这一届任期，来保证自己的长期执政。最终，全斗焕决定：效仿美国进行间接选举，总统任期延长为七年，不得连任。为了安抚卢泰愚，全斗焕和他进行了密谈，承诺他“下一次就该轮到你了”，通过约定接班的方式让他安了心。
于是，在上台后不久，全斗焕便拿出了准备已久的宪法修正案。实际上，如果只看新宪法的皮毛，许多人都会认为这是一部民主主义的宪法：新宪法与之前反动专制的“维新宪法”一刀两断，甚至删除了“5.16革命精神”这一词语，投票机器“统一主体国民会议”被彻底废除，国民也重新迎来了民主选举；总统选举的模式仿照美国的“选举人团”制度，民众投给总统候选人后，选举人团根据各地区的选举结果，选出新总统；总统任期七年，不得连任。
可是，新宪法中民主主义的部分到这里便戛然而止了。首先，此时“三金”要么已经被捕，正在接受莫须有的审判，要么被迫宣布从政界隐退。所谓的“民主选举”，不过是全斗焕的个人表演罢了。而在总统权力方面，相对于此前的“维新宪法”，新宪法规定的总统权力有增无减，不仅可以解散国会，甚至可以直接解散各个政党。臭名昭著的“总统紧急措施”也保留了下来，不过现在国会可以投票取消。而在国会方面，国会议员定员276人，其中2/3由选区直接选举，其余1/3由全国区选出，任期4年。可是，全国区的议员按比例代表制产生，第一大党可以直接获得全国区议席的2/3。这意味着虽然新宪法取消了畸形的“维新政友会”，全斗焕不能像朴正熙那样指定1/3的国会议员，但至少可以指定2/9的国会议员。总体来看，即使新宪法中有着比较民主的总统选举方式，但不过是全斗焕确保自己长期专制统治的工具而已。
1980年10月22日，韩国举行了第五次全民公投，决定新宪法的命运。尽管此时仍处于戒严期间，这次全民公投的投票率高达95.5%，其中92.9%的民众支持新宪法。10月27日，临时召开的国会通过了表决，新宪法正式生效。在历史上，这部宪法修正案是对宪法的第四次全面修改，从此韩国正式进入“第五共和国”。
随着全斗焕就任总统与新宪法正式生效，此前的“国家保卫非常对策委员会”就显得十分不伦不类。不过，全斗焕不愿让这一趁手工具就此退出历史舞台。新宪法生效的第二天，“国保委”变戏法一般的改名为“国家保卫立法会议”，继续活跃在政治舞台上。11月5日，“国家保卫立法会议”绕过国会，通过了《政治风土刷新特别措置法》，规定此前涉嫌腐败或造成局势混乱的政治家不得参与一切政治活动，直至1988年6月。随后被禁止参政的政治家竟然有835人之多。显然，全斗焕是想利用禁止参政的手段，威胁政治家们乖乖就范。
不过，在颁布“第五共和国宪法”、改组“国保委”后，全斗焕的动作却慢了下来，并没有立刻组党、准备新的总统大选，因为此时临近美国总统大选，全斗焕需要根据选举结果制定下一步计划。1980年是美国的大选年，吉米·卡特与罗纳德·里根激烈的角逐着下一任美国总统。全斗焕十分讨厌卡特，担心卡特连任后会反对自己的上台计划。全斗焕认为，代表保守主义的里根在外交政策上会采取更加灵活的态度，因此翘首期盼着里根胜选。结果如其所愿，里根获得了胜利。全斗焕悬在嗓子眼的心总算落下，随即加快速度，全力进行选举前的一系列准备工作。
第40任美国总统罗纳德·里根
首当其冲的就是“改革韩国媒体界”。原来韩国有几十家报纸和电视台，控制起来十分麻烦。为了更方便的操纵舆论，全斗焕政府威逼利诱，实行“言论统废合”，强制媒体合并。大型报纸仅有6家，地方媒体从10家减少到4家，通讯社只剩一个。此外，还有一千五百多名记者遭到解雇，其中还有人被抓进“三清教育队”受尽折磨。
另外，全斗焕也通过“国家保卫立法会议”，修改了一系列不利于自己的法律。修改后的《集会与示威法》规定，一切户外的抗议活动均属于违法行为；活动的组织者必须在两天前向警方报告，获得批准后才能进行游行；另外，只要警方认为抗议活动可能会导致违法行为，就可以直接驱散人群。这项修改无疑是与宪法中规定的“游行、示威的自由”背道而驰。《工会法》和《劳动法》也被大幅修改，彻底剥夺了工人的劳动三权（自由结社权、集体谈判权和罢工权）。另外，建立工会的标准也变得极其苛刻，还禁止“第三方势力”帮助工会活动。从此，韩国工人所处的地位更加不利，在面对资方的剥削时彻底失去了一切反抗的手段。
“工欲善其事，必先利其器”，为了无人可动摇自己的统治，全斗焕开始对镇压机器进行大幅改造。全斗焕一改朴正熙时期主要依赖中央情报部和警察维护统治的模式，让军队和武装警察更加积极的介入镇压。嫡系保安司令部，不仅负责收集军队内部情报，还有权介入一切政府部门和行政事务，成为了全斗焕建立绝对统治的主要手段。而在1981年新年时，中央情报部正式改组为“国家安全企划部”，并分出部分权力给保安司令部，彻底跌下了神坛，只能和保安司令部相互竞争。
全斗焕对情治系统的这番改造相当有效，韩国将彻底变为警察国家。在各大媒体和政府部门里，都会有国家安全企划部和保安司令部的常驻要员。而每所大学里更是会有100~200名便衣警察混入学生之中，时刻监视他们的言行，每年会有多达30%的大学生被开除学籍。而那些威胁到全斗焕统治的人，会被抓到国家安全企划部或保安司令部的秘密设施中严刑拷打，甚至悄无声息的就此“消失”。据统计，全斗焕统治的7年间，遭逮捕的人数超过朴正熙政权统治18年逮捕总数的10倍。
与此同时，全斗焕的组党工作进行的十分顺利。由于“三金”势力已经不复存在，加上全斗焕不断的威逼利诱，许多政客只得低下自己的头颅。许多军官也跟随全斗焕从军队中退役，投入到政界之中。1981年1月15日，“民主正义党”正式挂牌成立了，全斗焕当选为总裁。就在民主正义党成立的几天后，一系列名不见经传的新党，诸如“民主韩国党”、“韩国国民党”、“民权党”等等，如同雨后春笋般出现了。这些小党暗地里都接受着“新军部”的资助，实则是“花瓶反对党”。在全斗焕的设想中，他的“民主正义党”将拥有最强大的实力，永远统治着政府与国会，而那些小反对党除了安抚民众的情绪外，不会发挥任何作用。这样一来，韩国未来不会像朴正熙时代那样一人独裁统治，而是进行“一党专政”。在自己的七年结束后，民主正义党将一个七年又一个七年的一直延续下去。
“民主正义党”成立仪式
这时金大中的二审也迎来了尾声。尽管海内外施加了极大的压力，但全斗焕仍然不为所动。最终，法院驳回了上诉请求，维持了死刑的原判。金大中的生命陷入了倒计时中，随时都可能被全斗焕无情的处决。这个消息瞬间震惊了整个世界，正常人都知道全斗焕的审判不过是为自己挽回颜面的胡闹，却没有想到他真的想把金大中置于死地。教宗圣若望保禄二世、德国前总理维利·勃兰特、美国总统卡特等知名人物立刻发表声明，要求全斗焕立刻赦免金大中。
1981年1月20日，里根正式就任美国总统，全斗焕随即开始积极的与美国方面接洽，争取里根总统的支持。1月24日，全斗焕正式取消戒严。从1979年10月18日开始的、长达440天的戒严状态总算迎来了终结。这一天，罪恶的“三清教育队”也被解散。1月28日，全斗焕出访美国，是里根上台后第二个访美的国家元首，这无疑表明了他迫切希望改善韩美关系的心情。
在白宫里，里根和全斗焕相处的还算融洽，但他们在许多地方还是有着不小的分歧。之前朴正熙总统为了能够实现自主国防，大力开发导弹与核武器，造成了韩美关系的急剧恶化。里根总统坚决反对韩国开发导弹和核武器。在政治方面，里根确实不像前任卡特那样强烈要求韩国实现民主化和改善人权问题，但他对金大中问题十分关注。双方很快达成了妥协，全斗焕承诺永久放弃开发远程导弹，将金大中的死刑减为无期徒刑（后来又改为20年有期徒刑）。里根则完全放弃了卡特时期撤回驻韩美军的计划，并支持全斗焕担任韩国总统。
在白宫里，全斗焕和里根相处融洽
获得里根总统的支持后，全斗焕在回国后便立刻举行了总统选举。1981年2月11日，韩国第十二届总统选举开始了。根据法律规定，韩国被分成了1905个选区，选举人团共计5278人，民众们在自己的选区里投票，随后各个选区再统计自己选区的获胜者，总之过程十分复杂。在整场选举中，全斗焕并没有采取舞弊手段，但很明显的是，花瓶反对党在这场选举中根本没有任何胜算。各个选区的结果很快揭晓，在全国范围内，全斗焕得票60.71%，而最大的竞争对手“民主韩国党”的柳致松得票率仅为11.67%。2月25日，选举人团根据各地区结果再次进行了投票，全斗焕得票率90.11%，毫无悬念的再度当选韩国总统。
1981年3月3日，距离上次宣誓就任仅仅过了六个月时间，全斗焕就再次宣誓就任总统。在奖忠体育馆里，面对着无数的观众与摄像机，全斗焕激动的宣布，自己将把韩国带入崭新的八十年代，建成民主正义的福利国家。韩国国民都十分清楚，八十年代早已在人民的鲜血与痛苦中开始了，对他冗长乏味的演讲无动于衷。全斗焕漫长的七年任期开始了，韩国也正式进入了血腥、黑暗，却又充满希望的八十年代。
