自古以来，权臣离皇位只差一步时，通常离死亡也只差一步。杨坚是个有追求的人，平生最讨厌的话就是“退一步海阔天空”，因为他从来都不是为了寻求安逸的。当是时，有几个明白人看懂了杨坚的心思，就劝他：“现如今，无论是南边的王朝还是北边的王朝，皇帝都如走马灯似的轮流坐庄，都是力大者得之，我看您也就不用客气了。”
杨坚压根儿就没想着客气，只是感觉时机还未成熟，便说：“现在形势对我来说，正常得有点不正常，我们还是把准备工作再做充分点，争取一网下去就把大鱼给捞上来。”
事实证明，杨坚的这种认识是正确的，因为周宣帝凶残但不脑残，他早已察觉到他这个老丈人不太安分，经常背着自己搞一些小动作，于是他就授意宫廷亲信：“若杨坚有什么不对劲的地方，你们不用向我请示便可以把他……”说着用手比划一下杀头的意思。
然而过了一段时间，杨坚居然做得滴水不漏，不给宣帝留下任何机会。宣帝找不到借口，又无法随便干掉自己的岳父，急得上火，最后全把怒气撒在皇后杨丽华身上，并动不动就威胁说：“一定要弄死你们全家！”
杨坚一看宣帝有点丧心病狂和精神失常，觉得留在京城实在不是一个明智选择，就想暂时离开这个是非之地，把实力从中央转移到地方。很快，他的这一想法得到了内史上大夫郑译的大力支持。郑译曾是杨坚的同学，不仅学习好，拍马屁的功夫也是居高不下，故深得宣帝宠幸。大象二年（580）五月，宣帝突然脑袋抽筋，萌生出南伐的念头。郑译见机会难得，便向他推荐杨坚负责此事。宣帝求之不得，遂任命杨坚为扬州总管。
谁料大军还未开拨，年仅22岁的宣帝由于嬉游无度、纵欲太甚，健康状况急剧恶化。他见自己大限将至，就召亲信刘昉和颜之仪进宫托付后事。二人急匆匆赶到，周宣帝却已病入膏肓，只剩下喘气了。当时，宣帝的长子宇文衍（后改名宇文阐）只有8岁，正处于当傀儡皇帝的黄金年龄。刘昉见机会千载难逢，便和郑译商议，共同拟定一个假诏书，让杨坚以皇太后父亲的身份纵览朝政，辅佐新皇帝。
或许是幸福来得太突然，杨坚乍听到这个消息还真有点不适应，脑子足足空白了半分钟。刘昉见杨坚呆立不语，以为是有所顾虑，不想入伙，便说：“你不用勉强，若不愿意的话，我们几个人也能做。”
杨坚听到这话顿时急了……
合伙人既然都有了，接下来的问题就是如何篡权。由于优势几乎全在他们这一边，过程倒是一点也不复杂：刘昉、郑译等人待宣帝归西，先秘不发丧，然后矫诏由杨坚掌管内外军事大权；等到杨坚等人基本控制局势后，方才正式放出宣帝驾崩的消息；最后拥立宇文衍为帝（即周静帝），以杨坚为假黄钺、左大丞相。
自此，杨坚离皇帝的宝座只差半步了，如果他够不要脸，就是现在坐上去也不会承担太大风险。但是他不愿意这么做，因为他能走到今天，绝不是靠厚脸皮来取胜的。相对来说，在最后的一段距离，杨坚更愿意让人抬着他去走。
然而令杨坚没想到的是，他的这一想法却未得到“大功臣”刘昉和郑译的认同。刘昉、郑译觉得，杨坚能有今天，主要得力于他俩的支持，现在到了收获季节，该谈谈如何分成的时候了。杨坚打小学习不好，一加一都觉得好难，所以就问这二人咋想的。
二人装模作样嘀咕了半天，建议说：“国家这么大，诸事繁杂，一个人肯定忙不过来，不如由您出任大冢宰，我俩分别担任大司马和小冢宰。”
杨坚这才明白，敢情你俩不是来替我抬轿的，是想和我一块坐轿的。要是这样的话可不行，别到时候有人感觉挤得慌，屁股一拱，把我给撅下去了。但由于“革命尚未成功”，还没到卸磨杀驴的时候，所以杨坚把肠子纠结成麻花也没想出对策，最后无奈，只得采取缓兵之计，说这事关乎兄弟们的前程，是大事，你们还是容我再想想吧。
想想的结果自然是拒绝，而拒绝的方法是由一个名叫李德林的人给出的。
李德林是杨坚的亲信和谋士，水平很高，当他了解情况后，稍一沉思便说：“你不如自己设立一个丞相府，把这些有“想法”的人都搜罗进去，一方面给他们很高的待遇，堵住他们的嘴，另一方面将他们严密监视，捆住他们的脚。这样一来，主动权不就掌控在您的手里？”
杨坚一听这个建议不错，当即实施，于是刘昉、郑译就顺利当上了相府司马和相府长史，而相府也俨然成为代替中央朝廷的决策机构。
有人看到这里，或许会说，杨坚可真够磨叽的，都做到这份上了，干脆直接另立朝廷得了，省得夜长梦多。其实不是杨坚磨叽，他也想早日坐上龙椅，只不过他还有些担心，尤其是担心那些顽固的异己势力到时候会借机造事。
这里所说的顽固异己势力主要是指那些皇室宗族，别看这帮人平时像疯狗似的相互撕咬（还达不到勾心斗角的境界），但只要你影响到他们利益，他们就会立即抱聚成团，一致对外。想想看吧，一只疯狗都尚难对付，一群疯狗岂不是让人抓狂。
因此，为了应对这个棘手问题，杨坚决定采取安抚的方式去解决。他先派人找到以皇叔身份任上柱国、右大丞相的宇文赞，说现在朝廷放你假，工资照发，你不如回家补习一下治国理论，回头小皇帝要是干不好，我们就推举你去当。宇文赞当时虽已是二十来岁的大小伙子，政治见识却和婴儿差不多，听到这话非常高兴，屁颠颠地就回家等有人来请他做皇帝。
近忧排除掉后，紧接着杨坚又开始着手处理真正对自己有威胁的五王。五王是宇文泰的5个儿子，各居藩国，既有影响又有实力，杨坚若是和他们硬碰硬，很有可能会落个鱼死网破的下场，所以他决定放弃武力解决的途径，充分利用好自己政治上的优势，以皇帝的名义将他们全部召集到京城，然后……你懂的。
这种兵不血刃就能抹掉对手的做法让杨坚非常受用，他决定推而广之，对那些不听话的地方势力也采取同样的办法。
结果，以失败而告终。
理由很简单，这帮人的IQ要比皇室宗族要高0.1个百分点。虽然高的不是很多，但用来识破杨坚已经使了多次的伎俩还是绰绰有余的。不久，相州总管尉迟迥、郧州总管司马消难以及益州总管王谦相继起兵反抗，合众有数十万，几乎控制了北周大半天下，局势异常严峻。杨坚见和平方式无法解决，只得被迫开打。
在战争过程中，杨坚一方面利用自己的政治优势拉拢地方将领，对反对者进行分化瓦解；另一方面，投入自己所能掌控的所有军队，进行终极决斗。经过半年战争，尉迟迥、王谦先后战败被杀，司马消难败逃江南，三方武装反抗全部摆平，杨坚牢牢控制了北周的局势。
公元581年正月，杨坚当皇帝的准备工作已经基本完成。他密令亲信为年仅9岁的周静帝写好退位诏书（贴心服务让人感动），其内容极力称赞杨坚功德，希望他能按照舜代尧、曹丕代汉献帝的方式接受皇帝称号，代周自立。
杨坚看到诏书后叩首谢恩，但却坚决推辞，表示自己不敢受此重任。
朝廷百官于是再三恳求，说难得小皇帝能写这么好的作文（诏书），实在是天意。
杨坚面露难色（时长3秒），然后仰天长叹（时长7秒），说：“那既然是这样，我也就勉为其难吧，希望大家以后能多支持一下我的工作。”最后，杨坚穿上提前量身定做的黄袍，在众官员的簇拥下进入皇宫。
隋朝至此终于建立，都城为长安，杨坚即隋文帝。
