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当时间进入1500年左右，真正意义上的世界历史开始了，以前相互隔绝孤立的地方开始产生联系。
这期间英国与中国也发生了交集。那时候的中国处于明代，英国与明代的联系看起来有些吊诡，但事实就是如此。其中有两段轶事少为人知，值得我们仔细品味。
伊丽莎白一世是英国都铎王朝最后一位君主，这位历史上赫赫有名的“童贞女王”在位期间英国打通了与印度等东方国家的贸易，并与1588年击败西班牙的无敌舰队，正式跻身于首屈一指的海上强国之列。
1596年（明朝万历二十四年），时年63岁的英国女王伊丽莎白一世给34岁的万历皇帝写了一封亲笔信，派遣使者约翰·纽伯莱去转陈给万历皇帝。
可惜的是，万历皇帝并没有收到这封信，明代清代以及后来的民国人也都不知道有这样的事情存在，因为约翰·纽伯莱在前往中国的途中遭遇了大风暴，这份信和船都葬身于大西洋底。
这封信在大西洋底沉睡了380多年，直到1978年被人打捞出来。1986年中华人民共和国邀请英国女王伊丽莎白二世访华，伊丽莎白二世将那封迟到了390年的信作为赠礼送给中国。
直到此时，中国才知道有伊丽莎白一世致信明代万历皇帝一事。那英国女王的这封信说了些什么内容呢？今天的我们有机会展信细读。
伊丽莎白一世致信万历皇帝原件
天命英格兰诸国之女王伊丽莎白，致最伟大及不可战胜之君王陛下：呈上此信之吾国忠实臣民约翰·纽伯莱，得吾人之允许而前往贵国各地旅行。彼之能作此难事，在于完全相信陛下之宽宏与仁慈，认为在经历若干危险后，必能获得陛下之宽大接待，何况此行于贵国无任何损害，且有利于贵国人民。彼既于此无任何怀疑，乃更乐于准备此一于吾人有益之旅行。吾人认为：我西方诸国君王从相互贸易中所获得之利益，陛下及所有臣属陛下之人均可获得。此利益在于输出吾人富有之物及输入吾人所需之物。吾人以为：我等天生为相互需要者，吾人必需互相帮助，吾人希望陛下能同意此点，而我臣民亦不能不作此类之尝试。如陛下能促成此事，且给予安全通行之权，并给予吾人在于贵国臣民贸易中所极需之其他特权，则陛下实行至尊贵仁慈国君之能事，而吾人将永不能忘陛下之功业。吾人极愿吾人之请求为陛下之洪恩所允许，而当陛下之仁慈及于吾人及吾邻居时，吾人将力图报答陛下也。愿上天保佑陛下。耶稣诞生后1583年，我王在位第25年，授于格林威治宫。
从信中我们可以看到，跻身一流强国行列的英国表达了英中两国更好开展贸易往来的愿望，伊丽莎白一世女王的语气恳切，姿态放的很低，这固然是处于礼节上的礼貌，但是对明朝国力的尊重也是其中一个方面。
有一个问题值得我们展开想象与讨论的，如果万历皇帝收到这封信会如何呢？明代会与英国进行通商贸易吗？
伊丽莎白一世女王去世后，都铎王朝绝嗣，苏格兰的斯图亚特王朝开始统治英格兰。
对华贸易通商仍是英国人念念不忘的事，在伊丽莎白一世致信万历皇帝40年之后，英国人再次来华。
1636年，经由国王查理一世同意，一支由六艘武装商船组成的英国船队开向中国。
我们知道在英国侵略东方如印度等国的过程中，一些商业公司是扮演侵略先锋的角色的，如臭名昭著的东印度公司。
英国船队由威德尔上尉任指挥官，他们首先驶向葡萄牙占据的印度果阿。当时对华贸易被葡萄牙人垄断，英国人希望借助葡萄牙打开对华通商的大门。
葡萄牙人也乐见如此，因为此时的葡萄牙已经衰落，对远东一带的商业霸权屡屡受到另一个崛起的海上强国荷兰的挑衅。
1637年6月，英国船队达到中国澳门。此时距离大明灭亡仅有七年时间。
接下来的事，就是发生了中国历史和英国的第一次军事冲突。突出的原因十分复杂，双方各执一词。中国人认为，英国船队非法停靠广州港口附近，虎门炮台守军鸣炮示警，威德尔船长认为中国人恶意挑衅，遂发起进攻。结果虎门炮台被英国人攻陷，他们把30余门明军火炮当作战利品带走。
明朝官员立刻遣人交涉，英国同意归还战利品。同时派人携带不少银元去广州贸易，购买一些中国商品。但是明英两国间的问题并没有彻底根除。
两国沟通的渠道不畅是极为重要的原因，一是明朝官员不可避免的存在轻视心理，妄自尊大，而且还有办事效率低下、贪婪勒索的问题，在对英国人开展贸易的建议上没有最快给出回复。二是英国倚仗势力上的优势，更看到了明军的腐朽，未免也不将明军放在眼里。
两国都有自大的意思，只是中国自大是一贯的华夷心理，英国则是以实力为底气。
当然这里还有葡萄牙人的因素，虽然葡萄牙驻果阿总督同意英国开展对话贸易，但在澳门的葡萄牙人并对并不感冒。他们认为拉英国人来对付荷兰人是引老虎对付狼，一旦英国对华贸易通道打开，葡萄牙人仅有的利益将再次被打压，而且英国比荷兰人将更可怕。
正是由于澳门葡萄牙的这种看法，葡萄牙人在明朝官员面前非但没有替英国人说好话，反而直接诋毁他们是前来寻衅滋事的荷兰人。这使得明朝官员对英国的通商要求置之不理。
虽然英国人交还了战利品，但是英国船队仗着攻克虎门炮台的威风，随意航行于广州内河。
这绝对是侵犯主权的行为，于是1637年9月10日，明朝派遣3艘战船以火攻战术对英国船队发起进攻，威德尔见机早，率船队及时撤出战船，没有遭到多大的损失，作为报复，英国人于9月19日烧毁几艘中国帆船，并登陆劫掠一个市镇，抢走了30头生猪作为给养。两日后又攻占虎门亚娘鞋炮台，然后前往澳门。
最终在广州的英国商人答应赔偿2800两白银以息事宁人，同时威德尔托葡萄牙人提交一份保证书，保证完成贸易后立刻离开中国。
明朝官员对此也力不从心，借坡下驴，决定对英国人不予追究。
1637年12月，威德尔率领船队启程回国。中国与英国的第一次战争，就这样落幕。总体上中国是落于下风的，这其中的原因恐怕不单是大明走向末路那么简单。
英国与明朝之间本应该仍有交集的，不过1640年英国爆发了资产阶级革命，直到1688年，这场革命才终结。而中国这边，1644年明朝灭亡，中国进入了明清易代的时代更替之中。
两国的交集变成英国与清朝。历史仿佛是一个轮回。一封信，一支船队的事情在以后再度上演。不同是，一次是对明朝，一次是对清朝。
在伊丽莎白一世致信万历皇帝近200年之后，另一位英国国王乔治三世于1793年派遣马戛尔尼带着他给乾隆皇帝的信访问中国。
只是在这封信中，乔治三世态度傲慢，字里行间显示大英帝国的肌肉，炫耀实力。乾隆皇帝这次收到了英国国王的信，回绝了他通商的请求。
在乔治三世致信乾隆40多年之后，一支规模与实力更大的舰队驶向中国。第一次鸦片战争开始了，这次中国完败。
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