女真问题的由来
就在万历亲政后不久，辽东一个二十五岁的年轻女真人也开始登上历史的舞台，几十年后，这位女真人将给万历带来很大的麻烦，而他所建立的后金，最终取代了明朝。这个年轻人的名字叫努尔哈赤。
辽东问题由来己久，明朝成立之初，派兵将蒙古人驱逐出东北，并将领土扩展到辽东地区，然而辽东地广人稀，又没有长城的保护，蒙古人站稳脚跟之后，就经常来劫掠一番。
朱元璋为解决此问题，采取的方式是建立宗藩，进行移民，强化辽东。
而通过造反取得皇位的朱棣以己为鉴，担心强藩在身后，会危胁皇权，因此他撤销了朱元璋在辽东的封藩，进行了战略收缩，仅在辽东占据了一些战略要地。与此同时，朱棣采取“以夷制夷”的战略方针，扶持驯化南迁的女真人，将他们纳入自己的麾下，利用他们作为抵挡蒙古人的盾牌。
明朝安放女真人的大筐子是卫所，具体做法就是封女真人头领为卫所官员，将其统治合法化，并采用朝贡（实际上是女真以少量物质换取明政府大量赏赐）的方式对其进行补贴。
对于明朝来讲，此举既驯服了女真人，又加强了抵御赐蒙古人的力量，一举两得，不过朱棣没有想到，此举还是引狼入室，二百多年后女真人导致了明朝的灭亡。这是后话，暂且不提。
对于野蛮落后的女真人来讲，通过卫所与明朝确定关系后，摇身一变，成了天朝上国的公民，生活水平得到提高，还能获得赏赐，十分便宜。 最早南迁的是住在牡丹江和松花江交汇处的女真人两个部落——胡里改部和斡朶里部。其中胡里改部南迁到绥芬河流域的凤州地区，其首领阿哈出万户到明廷朝贡，明成祖朱棣在胡里改部设置建州卫，任命阿哈出为指挥使，赐姓名李诚善，建州女真由此得名。斡朶里部迁到斡木河（今朝鲜会宁）一带，后受到朝鲜的驱逐也来到凤州，明政府增设建州左卫，封其部万户猛哥帖木儿为指挥使，猛哥帖木儿就是后金建立者努尔哈赤的祖先。
明宣宗宣德八年（1433年），建州左卫因给明朝效力受到蒙古人毁灭性打击，猛哥帖木儿被杀，长子权豆被杀，次子董山被俘。此后其弟凡察继续掌管建州左卫，不久董山被赎回。
1442年董山和凡察为争夺建州卫指挥使的位置闹到明中央政府，明政府根据历史和现实分建州左卫，增设建州右卫。与建州卫合称建州三卫。与此同时，海西女真也因受到野人女真和蒙古人的侵扰不断南迁，嘉靖时期定居在开原以东以北地区，形成叶赫、辉发、哈达和乌拉四部。
建州女真和海西女真在明朝中期定居以后，吸收了汉族先进生产力和先进文化，生产力得到发展，势力不断壮大，逐渐走上了蒙古人的老路，不时对明朝劫掠。明朝对女真的态度也逐渐由利用转变为遏制。
明朝遏制女真人的方式有二：一是军事打击，二是经济封锁。
如果某个部落不太听话或是比较强大，明政府就实行枪打出头鸟，挥舞军事和经济大棒对其进行“瘦身”。除此之处，明朝实行以夷制夷的政策，对女真人采取分而治之，使其内部分裂，互相牵制，互相仇杀，以坐收渔翁之利。
建州女真离明朝最近，双方也最早产生磨擦。土木堡事变后，建州女真不太听话，明政府先是采取经济手段进行遏制，于是其首领董山带兵在辽东地区进行抢劫。成化四年（1467年）四月，明廷以朝贡为名诱杀董山。九月，明朝和朝鲜联合进攻建州女真，建州女真受到沉重打击，力量大大削弱。
此后双方维持了较长时期的和平，经过一百多年的休养，建州右卫在浑河上游、建州卫在猪婆江又重新壮大。明政府再次采取限制措施，引起了建州右卫首领王杲的不满，隆庆时期，王杲多次打败明军，辽东形势危急。同时，海西四部的力量也强大起来，其中以哈达部最为强盛，海西各部都服从哈达部首领王台。
大将军小伎俩
隆庆四年，明政府任命有朝鲜血统的李成梁镇守辽东。
李成梁就任以后，利用女真人内部矛盾纷争，采取拉一个打一个，打一个拉一个的策略。为了打击长期调皮的建州右卫王杲，李成梁拉拢了建州左卫头领觉安昌，觉安昌与王杲本是儿女亲家，但后来与王杲闹翻，他与儿子塔克世一起，帮助李成梁打击王杲。
万历三年，王杲再次失败后投奔海西哈达部王台，此举无异自投罗网，因为当时明朝正扶持利用王台来控制女真各部，王台与明朝关系密切，在明朝的要求下，王台出卖了朋友，将王杲交给明朝，明朝残忍地将王杲凌迟处死。女真人的领导地位是世袭的，王杲死后，他的儿子阿台袭职，父亲的惨死让阿台耿耿于怀，他痛恨明朝，一直想为父报仇，于是继续与明朝为敌。
万历十一年，李成梁率军进攻阿台驻地古勒寨，古勒寨地势险要，阿台带兵在此顽强抵抗，明军久攻不下。
当时战争的潜规则是：如果放下武器投降，可以免死，如果负隅顽抗，破城之后就要屠城。
正在李成梁和阿台僵持不下的时候，觉安昌急得像热锅上的蚂蚁，觉安昌之所以着急，并不是出于兔死狐悲，而是因为古勒寨中有自己的亲人。阿台的妻子是觉安昌的孙女、塔克世的侄女，觉安昌知道，古勒塞迟早守不住，一旦被明军攻破，城里人都会被杀，包括他的孙女。为救出孙女，他和塔克世一起进入古勒寨，劝阿台投降。他以自己和李成梁的交情担保，只要阿台投降，保证李成梁会饶他不死。然而阿台这孩子脾气十分倔犟，觉安昌父子磨破了嘴皮，他仍不为所动。觉安昌父子只好滞留下来继续做阿台的工作，就在这时，城外的形势发生了变化。
许多仰慕天朝上国的女真人投靠李成梁充当屠杀自己同胞的鹰犬，他们希望借助李成梁的势力来打击内部的竞争者，发展自己的力量，苏克苏浒河部图伦城主尼堪外兰就是其中的一位。为讨好李成梁，尼堪外兰为明军进攻古勒寨充当向导，他见古勒寨久攻不下，就进行了诱降，声称太师李成梁有令，谁杀了阿台，谁就是此城的主人，阿台部下信以为真，将阿台杀死并开城投降。
李成梁将女真人视为野蛮人，对他们根本不讲什么信誉，只要能达到目的，采取什么手段并不重要。为了一劳永逸也解决问题，他背信弃义地下令屠城，觉安昌和塔克世没来得及逃出，一并被杀死在古勒寨内。
对于觉安昌父子的死，真相己很难考证。如果说是误杀，觉安昌父子进入古勒寨劝降不应该不通知李成梁，并征得他的同意。如果说是谋杀，是谁要杀死他们呢？ 尼堪外兰有意争取明朝的扶持，杀死他们并取而代之的可能性不能排除。
觉安昌父子长期追随李成梁，交情很深，塔克世的长子努尔哈赤曾在李成梁麾下效力，按说李成梁没有杀死觉安昌和塔克世的动机，但是从另外一个角度考虑，阿台己经死了，觉安昌父子也没有什么用了，留着是后患，兔死狗烹的可能性也是存在的。无论如何，觉安昌父子是死了，他们死亡的原因并不重要，但是他们死亡的后果却极大地影响了历史的进程，因为这导致了一位重量极人物——努尔哈赤登上了历名的舞台。
王杲、阿台父子与觉安昌、塔克世父子有着错综复杂的亲戚关系。
王杲的女儿是塔克世的妻子，努尔哈赤的妈。
而阿台的妻子是觉安昌的孙女、塔克世的侄女、努尔哈赤的堂姐。
古勒寨之役，努尔哈赤失去了四位亲人，尤其是祖父和父亲无故被杀，令努尔哈赤十分悲愤。为安抚努尔哈赤，李成梁归还了觉安昌和塔克世的遗体，并给敕书（贸易许可证）三十道，马三十匹。任命努尔哈赤为建州左卫指挥使。
养虎遗患
由于李成梁与努尔哈赤的特殊关系，对于李成梁来讲，扶持努尔哈赤不仅可以用来牵制女真各部，还可以使自己在辽东的地位无人可代，于公于私都相当便宜。对于努尔哈赤来讲，李成梁这棵大树很有荫凉，双方一拍即合。
努尔哈赤对李成梁又拍又送，俯首贴耳，无限效忠。李成梁则下大力气“培养”努尔哈赤。在李成梁的帮助和纵容下，努尔哈赤迅速崛起。努尔哈赤首先杀向仇人尼堪外兰，尼堪外兰望风而逃，努尔哈赤攻克图伦城，首战告捷。此后努尔哈赤用了三年时间，先后征服了苏克苏浒河部、董鄂部和哲陈部。
万历十四年，努尔哈赤听说仇人尼堪外兰住在浑河部的鄂勒珲城，亲自率兵前往攻打，不久城破。尼堪外兰走投无路，只好逃到明军营中，投奔昔日的主子李成梁，他认为自己得罪努尔哈赤的原因是因为帮李成梁攻打古勒寨，因此李成梁应该庇护他。然而毫无诚信的李成梁看到尼堪外兰已无利用价值，再一次背信弃义，出卖朋友。在努尔哈赤的请求下，他答应交出尼堪外兰，不过他表示自己不方便抓捕尼堪外兰，努尔哈赤可以自己带人来抓，在李成梁的配合下，努尔哈赤派手下大将斋萨带了四十个人来到明营将尼堪外兰杀死，此后努尔哈赤声威大振，努尔哈赤与李成梁的特殊关系使女真人明白了“顺之者昌，逆之者亡”的道理，于是纷纷前来归附，到万历十六年（1589）年，努尔哈赤统一了建州女真。
李成梁不仅对努尔哈赤的军事行动不加干预，还大力提拔他。万历十七年，明廷任命努尔哈赤为都督佥事，万历十九年又提升为左都督。
与此形成鲜明对比的是，李成梁对海西女真各部不择手段地进行打击。
万历十一年（1584年）十二月，李成梁设计圈套，以互市的名义，诱骗叶赫部首领逞佳努、仰佳努前来贸易，二人进入市场后，正想打开场子做买卖，突然明军伏兵四起，杀死二人及以下一千五百多人。海西女真哈达部的王台本是明朝扶持的对象，王台死后其子孟格布禄袭职。此时李成梁己经找到努尔哈赤这个新的棋子，于是转变了对哈达部的态度，由原来的扶持变为压制。万历十五年（1588年），明军突袭哈达，斩杀哈达部五百多人。
第二年，李成梁再次出击叶赫，斩杀五百多人。
努尔哈赤投靠明朝升官发财并统一建州女真成为明朝在女真地区的代理人引起了海西女真各部的忌恨，而明朝厚此薄彼的态度也使他们迁怒于努尔哈赤，但由于忌惮李成梁的势力，不便发作。 哈达部和叶赫部为了避免再次受到李成梁的打击，不得不巴结建州，万历十六年，哈达贝勒扈尔汉将女儿送给努尔哈赤为妃，叶赫部贝勒纳林布禄又亲送胞妹给努尔哈赤为妻。
从努尔哈赤崛起的过程来看，有理由相信，李成梁与努尔哈赤的关系非同一般，这种关系很可能是以经济利益为基础的。
万历元年，李成梁建议朝廷在毗连建州女真的地区建设六堡，作为防御女真的前哨。六堡建成后，李成梁又在此开市，和女真人、蒙古人做生意，收入相当可观。扶持努尔哈赤，让他作为自己在建州女真的代理人，这样李成梁就等于是自己和自己做生意，利润就更大了。
一个成功人士，每当他向别人介绍自己成功经验的时候，总是大谈当年是如何靠自己的努力，艰苦奋斗，没有一个人愿意说自己是靠关系、靠别人帮助、靠溜须拍马、靠不正当竞争发达的，对于这些事情，总是尽可能的隐没，就像没有发生过一样。同样，清朝的统治者们也不愿将努尔哈赤的崛起与李成梁扯上任何关系，在修史的时候，这些方面的内容当然是要重点“关照”的，我们也就不得而知了。
明政府为李成梁建立的牌坊，至今仍矗立在李成梁在辽东的老家铁岭。曾经被李成梁屠杀过的女真人，为什么能让李成梁的牌坊保存到今天呢？这似乎能说明点什么。
李成梁镇辽以来，除了打击女真人之外，对于老对手蒙古人也毫不手软。 辽东地处关外，没有长城的屏障，许多蒙古部落都乐意来打劫，其中比较调皮捣蛋的有插汉部的土蛮、泰宁部的速巴亥和朵颜部的董狐狸。然而他们每次来打劫，都会遭到李成梁迎头痛击，经常是偷鸡不成蚀把米。
《明史》中记载李成梁的战事长篇累牍，让人眼花瞭乱。这些战事有三个特点：一是数量多，二是规模小，三是治标不治本。猫捉老鼠似的战事没有给敌人造成大的打击，更不足于彻底解决问题，但却非常适合邀功请赏。
李成梁大发战争财，每战必立功受赏，加官晋爵，明廷为之祭告郊庙，敕建牌坊，李成梁被进封为宁远伯，又加太子少保，太傅，他的战功是明朝建立以来绝无仅有的（边帅武功之盛，二百年来未有也），当然这些战功的水分也是绝无仅有的。
根据《明史》的记载，在长期的革命战争中，李成梁的心态也逐渐发生了变化，由一个热血中年变成了官场老油条。刚开始他追求进步，工作很努力，取得了一定的成绩（锐意封拜，师出必捷，威振绝域）。
他的努力给他和他的家族带来了丰厚的回报（位望益隆，子弟尽列崇阶，仆隶无不荣显），他的兄弟李成材官至参将，五个儿子如松、如柏、如桢、如樟、如梅当上了总兵官，另外四个儿子如梓、如梓、如桂、如楠也都当上了参将，这种盛况史所罕见。职务到位以后，李成梁开始挣钱，成了红顶商人，他利用特权大捞特捞（军赀、马价、盐课、市赏，岁干没不赀，全辽商民之利尽笼入己）。
有了钱就变坏，李成梁生活极奢侈腐化（附郭十余里，编户鳞次，树色障天，不见城郭。妓者至二千人，以香囊数十缀于系袜带，而贯以珠宝，一带之费，至三四十金，数十步外，即香气袭人，穷奢极丽）。为了坐稳位子，李成梁以金银作为敲门砖，大肆行贿，结交朝廷要员，并与内阁首辅张居正、申时行等人关系密切（以是灌输权门，结纳朝士，中外要人，无不饱其重赇，为之左右）。
而朝中的大小臣工，也都沾李成梁的光发点小财（每一奏捷，内自阁部，外自督抚而下，大者进官廕子，小亦增俸赉金）。也有人对李成梁的做法提出质疑，认为他处在山高皇帝远的塞外，干了许多不法的事情，对朝廷有所隐瞒（战功率在塞外，易为缘饰。若敌入内陆，则以坚壁清野为词，拥兵观望；甚或掩败为功，杀良民冒级），巡按陈登云、许守恩等人打算告发他（拟论奏之）。
然而李成梁在朝廷有后台，内阁和兵部有许多人保他，那些告他的人反而受到责备和排挤（阁部共为蒙蔽，督抚、监司稍忤意，辄排去之……，事颇有迹，卒赖奥援，反诘责言者）。直到李成梁在朝中的后台下台以后，他才被拉下马来（及申时行、许国、王锡爵相继谢政，成梁失内主，遂以去位）。
李成梁被罢官以后，努尔哈赤失去了保护伞，海西女真各部不再投鼠忌器，纷纷向努尔哈赤露出獠牙。
叶赫贝勒纳林布禄首先发难，他派出使者要求努尔哈赤割让土地，努尔哈赤严辞拒绝。纳林布禄不甘心，又联合哈达和辉发，共同派出使者威胁努尔哈赤。使者见到努尔哈赤说：“我的主人命我给你带句话，我不得不说可是又怕你生气责怪我。”努尔哈赤说：“你主人的话跟你没关系，我为什么责怪你，如果他以恶言来，我也以恶语往。”使者便以叶赫贝勒的口气说：“以前要地你不给，让你投顺你也不同意，如果两国发生矛盾，我国敢于派兵踏入你的地盘，你敢派兵来踏入我的地盘吗！”
努尔哈赤听后大怒，当即拔剑砍断桌子，说道：“你地盘四周有围墙吗？就算我白天去不了，晚上也能去，你们能奈我何！光说大话有什么用？当年我父亲被明朝误杀，明朝给我敕书三十道，马三十匹，送还灵柩，封我为左都督，后来又封龙虎将军，每年给银八百两、蟒缎十五匹。你们的父亲也被明朝杀了（逞佳努和仰佳努于万历十一年被李成梁用市圈计杀死），尸体要回来了吗？”努尔哈赤命人把他所说的话写在贴上，派使者至叶赫当面诵读，纳林布禄恼羞成怒，双方关系势如水火。
万历二十一年（1593年），明朝忙于平定哱拜叛乱和抗倭援朝战争，无睱干涉女真事务。海西四部抓住机会，联合三部蒙古人和长白山二部女真人，以九国之师，合兵三万，攻打建州。
联军人数虽多，但组织松散，有些部落只是抱着分赃的投机心理而来，并不打算与努尔哈赤拼个你死我活。对此努尔哈赤看得很清楚，因此他决定诱敌深入，集中优势兵力重点打击联军的先头部队，这样可以使其它观望的部队知难而退。
叶赫贝勒布斋和科尔沁贝勒安明仗着人多势众，轻敌冒进，结果在古勒山陷入努尔哈赤的包围圈，叶赫贝勒布斋被杀，安明逃遁，乌拉部首领满泰的弟弟布泰被俘，其他各部贝勒见形势不妙，一哄而散。努尔哈赤乘势掩杀，斩杀四千多人，获马匹三千。叶赫部派人讨要布斋的尸体，努尔哈赤命人将布斋的尸体剖成两半，将其中的一半还给了叶赫，从此叶赫与建州成了死对头，叶赫人声称，只有还有一个人活着，也要与建州为敌。
后金建立
虽然李成梁己经解职，但是努尔哈赤和李家仍然保持密切联系。
万历二十年抗倭援朝战争爆发后，李成梁的长子李如松率军赴朝作战。努尔哈赤申请派兵跟随李如松入朝，明廷没有批准。努尔哈赤为什么要申请赴朝作战，是谁出的主意，朝廷为什么不批准，不得而知，但是这件事情充分显示了努尔哈赤与李家不同寻常的关系。此外，努尔哈赤的侄女嫁给了李成梁二子李如柏为妾，并生有一子，努尔哈赤与李家好上加亲。
万历二十五年冬，李如松从朝鲜战场得胜归来，接替董一元任辽东总兵，海西四部一看努尔哈赤的靠山回来了，急忙见风使舵，一同派出使者到费阿拉向努尔哈赤谢罪，他们的使者对努尔哈赤说：“以前是我们不对，以至兵败损名，从今以后，我们要和好如初，互相结亲。”第二年四月，蒙古土蛮寇犯辽东，李如松率轻骑远出捣巢，中伏战死，其弟李如梅接任辽东总兵。也许是受到李如松战死的影响，李如梅变得明哲保身，很少出战，不久因“拥兵畏敌”之罪被撤。
万历二十九年，李成梁老树开花，以七十五岁高龄，再次出任辽东总兵，在辽东又镇守了八年。努尔哈赤利用这一段时间取得了对海西女真的绝对优势，灭哈达、辉发、蚕食乌拉，兼并女真的野心逐渐暴露。
万历三十四年，李成梁放弃六堡，把居民迁到内陆，部分居民不肯离去，李成梁派兵驱赶，杀死不从令者，李成梁却以招复逃人为名向朝廷报功，增秩受赏。对于放弃六堡这件事，大多数人持否定态度，认为这是李成梁自毁长城，将八百里国土拱手让于努尔哈赤，是卖国行为。但从另一个角度看，李成梁此举也是为了遏制努尔哈赤。
明朝遏制女真的手段主要有二：一是经济手段；二是军事手段。
李成梁与努尔哈赤的特殊关系，不可能撕破脸皮大打出手，只有采取经济手段。
六堡作为明朝与女真的结合部，是汉人与女真人联系的桥头堡，明朝先进的生产力和先进文化通过六堡传到建州女真地区，客观上促进了建州女真的发展壮大。这种促进不仅体现在经济文化上，也体现在人口素质上。六堡地区经过几十年的发展，人口不断增加，己经达到六万户，人口在二十万以上。建州人口稀少，一旦打仗就没有人从事生产，极其需要人员来发展生产，扩充队伍，因此人口对建州来说是很宝贵的财富，随着努尔哈赤占领的地盘越来越大，这种需求也不断增长。
建州女真地广人稀，物产丰富，吸引了不少汉族人逃往建州，建州女真人汉化程度较高，与汉人隔阂很小，对于来自天朝上国的汉人，并不排拆，努尔哈赤更是从小与汉人打交道，能识汉字，说汉语，常与汉人打成一片。大量汉人逃往建州促进了建州经济和军事力量的发展和人口素质的提高，这也是建州女真能够迅速发展壮大，超过海西女真的重要原因。
明朝严令禁止汉人逃往女真人地区，要求女真人将逃亡的汉人遣回，朝鲜史书记载，努尔哈赤曾经多次“刷还人口于抚顺”。但是随着六堡人口的增多，逃逸人口也不断增加，很难进行有效的管理，另一方面，努尔哈赤翅膀变硬以后，不如原先听话，能否继续“刷还人口”，很难保证，唯一的办法，就是将六堡的汉人迁回。
放弃六堡的另外一个重要原因是李成梁担心女真对六堡发起进攻，六堡军事力量弱小，主要功能是生活区，很容易招致攻击，一旦被攻击肯定会造成巨大损失，而李成梁将会因此获罪，一世英名，毁于一旦。
后来的事实证明，像抚顺、清河、开原、铁岭这些比较大的城市都被努尔哈赤轻易拿下，六堡更是不在话下。总之，六堡的存在，只能促进女真尤其是建州女真的发展，而对我方则是一个定时炸弹。因此李成梁才会采取强制手段，不惜杀人，也要放弃六堡。这也说明了李成梁虽然对努尔哈赤的崛起负有不可推卸的责任，但是他并没有完全放弃自己的职责。李成梁放弃六堡，标志着努尔哈赤己经强大到难以控制，对明朝形成了威胁，而李成梁对努尔哈赤的态度也从扶持利用转变为防范，对于努尔哈赤来讲，李成梁也渐渐从靠山变成了绊脚石，许多事情，还要顾忌李成梁的观感。
努尔哈赤的崛起除了与李成梁的纵容和支持有关以外，也与明朝统治集团内部的党争有直接关系。
万历二十九年，李成梁第二次任职辽东的时候，党争己经日趋激烈，李成梁对于庙堂之争不感兴趣，他只想做他的东北王。朝臣对李成梁也不感兴趣，因为他地处偏远，是地方官，远离权力中心。李成梁和他所负责的辽东问题都被边缘化。这为李成梁实行“绥靖”政策提供了条件，而努尔哈赤正是利用这段时间闷声发大财，逐渐坐大。
万历三十六年，明政府再次罢免李成梁，并对后金实行经济封锁，停止了朝贡，第二年又关闭了市场。这么做虽然起到了遏制努尔哈赤的作用，但也为努尔哈赤搬掉了李成梁这个绊脚石，使他不再投鼠忌器，扩张的脚步迈得更快。
此后几年，努尔哈赤吞并乌拉、攻打叶赫、归服东海女真，定八旗制，建都赫图阿拉，基本上完成了对的女真统一。万历四十四年（1616年）正月，李成梁死后几个月，努尔哈赤在赫图阿拉称汗，建立“大金”政权，建元“天命”。 他还是很给李成梁面子的。
虎兕出于匣
努尔哈赤之所以能够取得成功，除了良好的出身，本人的努力以外，最主要还是得益于天时、地利、人和三个方面的因素。
天时主要是明朝忙于对倭战争而放松了对女真的控制，内政上党争不己耽误国事，给女真的发展提供了可乘之机。
地利主要是建州女真与明朝辽东接壤，受到明朝先进生产力、先进文化的影响比较多，汉化程度比较高，有利于其经济和社会的发展以及人口素质的提高，形成了对其它女真部落的经济、文化和人口优势。人和主要是努尔哈赤通过种种手段与东北王李成梁家族建立了良好的私人关系，在李成梁的支持和保护下，很快发展壮大。
努尔哈赤统一了女真，也统一了各种矛盾和问题，其中一个最主要的问题就是吃饭问题。虽然他的地盘越来越大，人口也越来越多，但是他新占领的地盘大多生产力水平落后，经常发生饥荒。原来建州女真可以依靠和明朝贸易得到粮食，后来明朝为了遏制女真，撤退六堡，关闭市场，停止朝贡，断绝了与女真的官方经济往来，对女真人进行饿困，女真人常常食不裹腹，社会矛盾加剧。
万历四十六年（1618年）四月，努尔哈赤以“七大恨”告天，誓师伐明。“七大恨”虽然听起来令人咬牙切齿，不过其真实的目的还是在于抢劫人货。
手里有枪，肚里没粮，有动机，有条件，十分适合抢劫，这是水到渠成，自然而然的事情。通过抢劫，不仅可以解决吃饭问题，还可以凝聚人心，巩固统治。在这一点上努尔哈赤与鞑靼人干得是一样的事情，不同的是，鞑靼人比较实在，抢劫就是抢劫，不用找什么漂亮的理由，而努尔哈赤比较狡滑，他给自己找了七个理由。鞑靼人的实在还表现在他们在抢劫的时候从来不使用阴谋诡计，每次都是明火执仗，上来就抢，抢了就跑。努尔哈赤就不一样了，他深得李成梁的真传，长于纵横捭合，各种阴谋诡计层出不穷，尤其擅长使用奸细。
努尔哈赤的第一个目标的是抚顺。
抚顺与女真地区接壤，汉人与女真人常在城外贸易，商民常有往来，明军疏于防。努尔哈赤年轻时经常来抚顺赶集，对抚顺城的情况了如指掌。四月，努尔哈赤派遣先头部队化装成商人来抚顺城下叫卖，引诱抚顺城内的商民出城贸易，部分后金士兵化妆成老百姓在叛明降金的佟养性带领下混入了城内。正在交易的时候，后金兵突然发起进攻，与城内奸细里应外合，攻陷抚顺，游击李永芳投降。千总王命印、把总王学道、唐钥顺等战死，其余官兵乘乱而逃。李永芳是明朝第一个投降后金的将领，他投降以后，努尔哈赤授予他副将之职，并把自己的孙女嫁给李永芳为妻，在后来明朝与后金的战争中，李永芳鞍前马后，积极出谋划策，冲锋陷阵，立下了汗马功劳。
总总迹象表明，他就是出卖抚顺城的罪魁祸首。
另外一支进攻抚顺外围东州和马根丹的后金兵相继获胜。东州守将李弘祖战死，马根丹守备李大成被俘。后金掠夺了抚顺及附近屯堡人畜三十万及大量的粮草、物质，然后毁抚顺城，扬长而去。
辽东巡抚李维翰派总兵张承荫率军一万前去追击，被后金击败，全军覆没，后金又获得大量战利品。不久明廷将李维翰革职为民，起用杨镐为辽东经略兼任巡抚。后金在抚顺尝到了甜头，从此就乐此不疲。七月，到了收获的季节，努尔哈赤决定攻掠清河。清河位于四山之中，东有鸦鹘关(今辽宁新宾西南三道关)屏障，是建州进入辽东腹地的战略要冲。明将邹储贤领兵一万在此驻守。
明经略杨镐看到清河城守为绝境，战为奇地的地理形势，建议邹储贤，如果敌兵来犯，应设伏于城外山径小路或山间狭地，实施阻击，万不可拥兵于城，束手待毙。然而邹储贤没能实施杨镐的战略方针，努尔哈赤来犯时，他下令闭门据守，造成努尔哈赤围城的局面。很快，在内奸的配合下，后金破城而入。邹储贤虽然愚蠢，但却很有气节，在最后关头，他焚衙署妻孥，亲入战阵而死。城内军民奋起巷战，被杀万计，无人投降。
努尔哈赤大肆掠夺之后，实行三光政策，拆毁城堡，焚毁民房，纵马啃食庄稼，清河一带五六十里以内人烟断绝。努尔哈赤此时的目的并不在于侵占明朝的领土，他只是对明朝的物质感兴趣，因此抢完以后搞搞破坏就撤离，并不占据城池。掠夺虽然利润大，可是打仗总是要死人的，而且收入很不稳定，不如收保护费来得省事。
九月，努尔哈赤攻占会安堡时，以强硬的态度，表达了要求明朝花钱买平安的愿望。他屠杀了一批汉人，并将其中一人割去双耳，送信给明朝官员说：如果认为我没有道理，可以约定日期打仗，如果觉得我合理，就交点钱帛以息事宁人。
