作者：郭晔旻 来源：丝路人文地理
公元前2世纪张骞“凿通”西域后，各国商队开始往来于亚欧大陆，经过一个多世纪的努力，这条横亘亚欧大陆腹地的商路终于稳定下来，它被称作“丝绸之路”。丝绸之路的出现，不仅加强了东西方文明之间的交流，也为商路所经地区带来了财富。反过来讲，只要掌握了丝绸之路就能占有巨大的财富，但另一方面，贸易的发展也呼唤着强有力的政权来保障商路的安全与畅通。于是在这两个因素下，催生了丝绸之路上此起彼落的传奇帝国……
丝绸之路的财富通道宛如一条散落在大地上的黄金项链，它从中国出发，穿过辽阔的中亚和西亚腹地，进入欧亚大陆另一端的市场——地中海世界。在维吉尔记载“赛里斯（seres）人从他们那里的树叶上采集下了精美如羊毛般的东西”的时候，罗马人已经开始进口中国的丝绸了。
罗马人在他的整个历史上都不以商业头脑闻名，于是“元老院和罗马人民”解决丝绸进价过高的办法也很简单，那就是沿着丝绸之路向东扩张，尽可能地接近丝绸的产地——中国，却不幸地遭到了帕提亚帝国的阻挡。古代波斯人曾经建立了人类历史上第一个横跨欧、亚、非三大洲的帝国——阿契美尼德王朝（公元前550年—公元前330年），又称第一波斯帝国，这个帝国最终为伟大的征服者——亚历山大大帝所灭亡。马其顿人虽然摧毁了波斯帝国，并建立了东达印度河流域的亚历山大帝国，可是在公元前323年亚历山大去世后，由他一手创立的帝国便迅速瓦解为多个希腊化国家。公元前247年，位于伊朗高原东北部的一个骁勇善战的游牧部落帕提亚（Parthia）挣脱了最强大的希腊化国家——塞琉古（Seleucid）王朝的统治，进而将伊朗高原的全部及美索不达米亚平原的一部分据为己有。由于这个王国的开创者被尊为安息大帝，因此汉文史籍遂将之称为“安息”，这就是帕提亚帝国。
虽然帕提亚人与古波斯人族源相近，但帕提亚帝国的整个社会面貌与阿契美尼德王朝大异其趣。在政治上，帕提亚帝国引人注目的特点是分散和多元，国王直接统治的地区零星而分散，领土大部分由国王的代表——贵族武士家族、臣服的藩王、亲属和各地统治者控制着。在文化上，塞琉古王朝遗留的希腊文化更是在帕提亚社会占有重要地位。帕提亚政府处理行政、商业和法律事务均用希腊文。直到1世纪中期，他们仍然使用希腊语和希腊字母书写王家铭文和钱币铭文。他们与希腊文化的相处十分融洽，古典作家甚至强调帕提亚国王以亲希腊而感到自豪，希腊式生活也成为帕提亚宫廷中的时尚。据说在公元前53年，罗马统帅克拉苏（Crassus）于卡莱（Carrhae）战役兵败被杀，当他的首级被送到帕提亚宫廷时，帕提亚国王奥罗德二世正在宫廷观看希腊戏剧《酒神的伴侣》。甚至在塞琉古王朝统治结束很久以后，帕提亚人仍在沿用希腊化时期的历法，即以塞琉古于公元前312年宣布的建国之年为纪元元年。
据说，也正是在卡莱战役中，罗马士兵首次见到了帕提亚军队那颜色鲜艳的丝绸军旗，以致整个军团眼花缭乱。同样是在这次战役中，罗马重装步兵在帕提亚军队的骑兵战术面前一筹莫展。作为最早的骑马民族斯基泰人的后裔，宫廷内盛行的希腊文化对帕提亚的军队几乎没有产生影响。帕提亚的骑兵在罗马时代是首屈一指的，“军队主要由骑马的弓箭兵与骑马的长枪兵组成”。帕提亚骑兵分为两种。
一种是重骑兵，由人马皆披铠甲的长矛骑兵组成，也就是中国史籍上所说的“甲骑具装”。这种骑士和战马皆披重甲的重装骑兵起源于伊朗东部的马萨格泰人（Massagetae）。最初披在骑士和战马身上的防具是由较薄的铜片拼接而成的甲胄，后来发展成为较厚的铁制甲胄。这得益于米底人出产的良马，这种马以速度和耐力并举于世，在身披重甲、承载装甲骑士的同时能够保持奔跑的速度。
另一种则是轻骑兵，他们是骑马的弓箭手，不穿铠甲，而是穿着束腰的皮袍，下身穿着华丽的裤子，裤脚塞入马靴中。弓骑兵的主武器是著名的亚洲复合弓，这种弓是由木头、动物的角和筋腱经过复杂的程序加工制成的。好射手手里一张质量上乘的亚洲复合弓，可以在一百码的距离内射穿盔甲，并能在一分钟内射出6支箭。帕提亚的骑射手还能在进攻模式中，突然以最快的速度掉转方向，当他们的马转向时，射手也转过身去从马上向敌队的前列射箭——这种战术被称为“帕提亚人的回马箭”。
卡莱战役中，“帕提亚人曾引诱罗马的统帅克拉苏及其军队深入自己的腹地，然后发起反攻，并歼灭了他们”。多达7个军团的4万罗马军队一败涂地，共有2万人被杀，1万人当了俘虏。克拉苏无路可逃，只好去找帕提亚统帅谈判，而帕提亚人一见到他便一拥而上把他杀了。可能是为了讽刺克拉苏爱财如命、重利盘剥，有一则故事说他被帕提亚人活捉，并被用熔化的金汁灌进喉咙而死。克拉苏在卡莱的失败和死亡，使罗马的东方扩张计划，在两河流域就中止了。帕提亚人就此成为中国丝绸的垄断商。像丝绸这样跨洲的贸易，需要不断地在途中进行补给和易货，其所经地区必须是自然环境、经济条件较好的城镇，因而对往来的商旅征税，成为丝路所经国家一项稳定的收入。帕提亚人为了吸引贩卖丝绸的商旅穿过本国境内，建立了许多商站，为商旅提供更多的饮水之处。因此，当时从中国运往罗马的丝绸，无论是经过大宛还是乌孙，或者取道大月氏，都要在帕提亚的木鹿会合后西运至斯宾国。
帕提亚既是丝绸之路的维护者更是受益者，一方面，商业繁荣，经济自然有所发展；另一方面，过境贸易带来了巨额税收，使帕提亚帝国的财富迅速膨胀。“由于帕提亚人控制着丝绸之路的大部，帕提亚商人通过在罗马帝国市场上贩卖中国货物（主要是丝绸）而获取了巨额利润。”
稍有经济常识的人都会明白，如果能撇开帕提亚这个中间人，生产商与消费者直接交易的话将会是件双赢的事。为此，公元97年，东汉西域督护——定远侯班超曾派遣副使甘英经帕提亚出使罗马帝国。但是这样的话，中间人势必成为唯一的输家。因此，当甘英抵达波斯湾时，作为既得利益者的帕提亚人不让他知道到赴叙利亚和罗马的近路，而故意以“大海烟波渺茫，浩瀚无边……那些出航的人，都在船上备足三年的粮食。在海上还易患思家病，有些人就因此送掉了性命”的夸大其词阻断了甘英从海路前往罗马帝国的企图。在以后几个世纪中，帕提亚人更是竭尽所能地阻止中国人与希腊—罗马世界联系，同时也极力阻止希腊—罗马人接近中国丝源。东汉时期的中国人已经察觉，罗马帝国“其（大秦）王常欲通使于汉，而安息欲以汉缯彩与之交市，故遮阂不得自达”。罗马人对此当然是不甘心的。从奥古斯都时代（公元前27年—公元14年）起，幼发拉底河就是罗马与帕提亚双方认可的天然界河。但这只具有象征意义，并非不可逾越的天堑，双方在两河一线的拉锯战几与帕提亚王国的存在相始终。
帕提亚骑兵的机动性和弓箭的远程攻击效果，使罗马逐渐意识到骑兵和弓箭手在战场上的重要性，于是开始着手组建包括轻装弓骑兵和重装骑兵的骑兵部队，同时增加步兵弓箭手的数量。但是罗马人并没有对原有的军队结构进行改革，而只是就地征召当地的骑兵，配备原有装备，让其以辅军的形式参与作战。到帝国时期，帕提亚骑兵逐渐发展成为罗马军队一个完整的组成部分，形成了独立的建制——帕提亚军团（alaepartharum）。同时，罗马人还吸收了东方重装骑兵的铠甲系统以及骑兵的战略战术。
这样做的目的当然是为了以其人之道还治其人之身。公元114年，最后一位罗马帝国的伟大征服者——图拉真皇帝利用帕提亚人的衰落发动了战争。强大的罗马军队，兵分两路，齐头并进，同时抵达底格里斯河和幼发拉底河，占领了上美索不达米亚。公元116年，罗马军队又沿底格里斯河南下，占领了帕提亚的首都泰西封。这年年底，图拉真兵抵波斯湾，罗马军队第一次也是最后一次进抵波斯湾。图拉真是罗马唯一一个抵达过这里的统帅。在这里，图拉真面对大海，颇有感触，为自己年事已高（年过六旬）不能重复亚历山大大帝征服印度的业绩而热泪盈眶。
然而，当他在参观巴比伦城废墟，看见了440年前亚历山大去世之处时，却又发出了不一样的感叹：“声名何所有矣，惟一堆垃圾、石头和废墟而已。”这反映了他矛盾的心理，既向往亚历山大的声名，又醒悟到声名的空虚和时事的变幻不定。他将新占领的地区并入罗马，在这里设置了美索不达米亚行省和亚述行省。
但是，图拉真东征的胜利和成功只是昙花一现，在他不断向前推进的军队后面，一个接一个的东方行省不断发生当地人叛乱。他被迫撤退，回身对付叛乱。由于年老体弱，加上担心这次伟大的远征前功尽弃，图拉真心力交瘁以致病倒，最后于公元117年在小亚细亚东南角的塞利努斯城去世，没能回到罗马。他的继承人哈德良是罗马诸皇帝中最有文化修养的一位，为人谨慎，不喜冒险。他意识到罗马帝国的对外扩张已走到尽头，“帝国经济无法再支持对外扩张”，因而基本上停止了对外侵略战争，转为防守。他放弃了图拉真暂时占领的东方所有领土，把亚述和美索不达米亚还给了帕提亚人，罗马东边的边界又撤回到了幼发拉底河。
可是，无论与帕提亚人是战是和，罗马人都需要中国的丝绸。经丝绸之路运来的丝绸，最终都要汇集到罗马地中海地区的推罗、西顿、贝鲁特、安条克等港口城市，然后运到意大利乃至西欧。这样，离推罗、安条克等地中海港口较近，在叙利亚沙漠内部的绿洲城市——帕尔米拉，就利用身为罗马和帕提亚两国缓冲区的优势，在1世纪迅速崛起，成为丝绸之路西段贸易的商品集散地。玉石、象牙、香料、珍珠项链、宝石和贵金属，都通过帕尔米拉向西运到西亚的推罗、西顿、贝鲁特、安条克和意大利本土。帕尔米拉也对所有经过帕尔米拉境内的商人征税，以作为城市的主要收入。征税的货物种类几乎包含了当时贸易的全部商品，除丝绸外，还包括奴隶、娼妓、干货、香水、橄榄油、盐，甚至是水。帕尔米拉的商人组成商队横穿沙漠前往巴比伦，甚至到达波斯湾港口，直接从事包括丝绸在内的奢侈品贸易。
许多帕尔米拉人担任商队队长，随商队而行，他们组织队伍，担任向导，为商队提供装备与保护，由此得到酬劳。就这样，小小的帕尔米拉在彼此敌视的两大帝国之间充当贸易中间人的奇特角色竟长达两个多世纪之久。直到公元273年，罗马军队灭亡了帕尔米拉，在洗劫了帕尔米拉的财富之后，帕尔米拉作为丝绸贸易转运枢纽的地位一去不返了。
