轧棉机：一部机器改变一个国家

杜君立

“棉花、棉花、还是棉花，它是当下唯一的商品，只有它才可以为任何人提供工作。”这是棉花革命时期英国最强烈的声音。

棉纺织业的兴起使英国对棉花的需求迅速增长：1701年输入大不列颠的原棉不到100万磅；1771年高达476万磅，1789年超过3257万磅，1802年达到6050万磅，100年增加了60倍。然而，英国几乎不生产棉花，来自西印度群岛、巴西、印度等地的棉花，早已不能满足工厂的需要。

大量吞食原棉的新机器，为一穷二白、刚刚独立的美国人创造了他们梦寐以求的商业机会，他们从英国对棉花的巨大需求中看到了希望。

棉花种植在美洲有着悠久的历史。早在哥伦布之前，印第安人就已经在种植棉花。虽然英国市场对棉花的巨大需求，但遍布美国南方的种植园们却只能望洋兴叹。关键的制约原因，是适合南方种植的“高地棉”棉籽难以剥离。因为“高地棉”纤维短，只能用人工分离。一个黑人奴隶分秒不停地紧张劳动一整天，也未必能清拣一磅棉花，使之成为“一项成本很高的生产过程”。

这个至关重要而又影响深远的难题，最终被“机械天才”伊莱·惠特尼用了短短几个月的时间便成功解决了。23岁的惠特尼当时刚刚从耶鲁大学毕业。他在暂居格林夫人种植园期间，经过6个月的试验和改进，终于制成了一台功效强大的轧棉机。时间是1793年4月12日。

惠特尼设计的机器构造简单，但构思精巧。机器主体为一个圆筒，筒壁安装有大量钢齿；在圆筒旋转时，钢齿强行将棉绒从棉籽上撕扯下，并运用离心力把棉籽滤除，而将棉花纤维抛出。采用这台机器，一个劳动力一天分离的棉花比以前几个月都多。用手一天只能清理1磅籽棉，使用水力或蒸汽驱动的轧棉机，每天可清理1000磅籽棉。这台轧棉机操作简便，只需要一个人就可以，而且比手工方法摘得更干净。

这种轧棉机是如此高效，以至于惠特尼制做的第一台轧棉机没多久便被偷走了。惠特尼的轧棉机使高地棉成为一种具有竞争力的作物，迅速取代烟草，成为“最有价值的商品农作物”，也成为全美国唯一的大宗出口货物。

轧棉机发明之前，每年从殖民地运往欧洲的棉线大约只有400捆。1793年轧棉机投入使用之后，这个数字增加到3万捆；到19世纪初，每年棉线的出口量是18万捆；1824年超过40万捆。如果按重量计算，轧棉机发明的前一年，美国棉花出口不到14万磅；轧棉机发明的第二年，棉花出口超过627万磅，短短3年间增加了40倍。美国棉花产量在此后平均每10年就要翻一番，1860年达到20亿磅。

正如历史学家哈罗德•埃文斯所说：惠特尼“花了10天时间，制造了一种彻底改变南方命运的机器模型，于是他成了机械时代的教父”。

有了惠特尼的轧棉机，棉花种植疯狂地扩张、蔓延，美国南方很快成为一个幅员辽阔的“棉花王国”。轧棉机被视作“美国农业上头等重要的一项发明”，成为南方经济复苏的关键，“在1790到1830年的时期内，使南部的农业发生了一次真正的革命”。

从1815年到1860年，棉花贸易决定性地影响了美国经济的发展速度。大约直到1830年，棉花贸易仍然是全国制造业发展的一个最重要的推动力。……到1849年，美国棉花产量中有64%出口到国外，主要是是销往英国。从1840年其一直到内战时期，英国棉花进口总量的80%都是来自美国南部各州。（巴林顿·摩尔《专制与民主的社会起源：现代世界形成过程中的地主和农民》）

轧棉机所产生的影响渗透到美国南方整个社会和经济生活之中，也使奴隶制得以死灰复燃。

即使有了高效率的轧棉机，棉花种植仍是一项劳动力密集性产业。对土地广袤、人口稀少的美国来说，要扩大生产并获得高利润，最好的办法是使用不要工资的奴隶，这样就大大降低了劳动力成本，也等于降低了棉花生产成本。种植场主每养活一个奴隶，一年只需要20美元 ，而其通过轧棉机创造的纯利却达80多美元。1790年，美国黑奴数量不到70万，到1860年已经翻了两番，增至400多万。在美国当时的600万白人中，奴隶主占35万，即7%的白人拥有将近75%的黑奴。这些奴隶主基本都是南方的棉花农场主。

在轧棉机出现之前，奴隶制度在美国，尤其在南方正逐渐走向衰落；因为奴隶制度在经济上无法超越自由劳动和机器的结合。轧花机使种植棉花成为一项利润极大的生意；棉花是“最适宜于奴隶劳动的一项农产品”。南方奴隶制经济因此获得转机，不仅成为南方占主导地位的经济制度，而且将“使用奴隶劳动种植高地棉变得远比制造业更为有利可图”。专家研究发现，在南北战争前，美国黑奴的总价值仅次于土地价值，远远高出制造业和最火热的铁路投资。

于是，奴隶制从复活、发展到加强，南方宁愿进行战争，也不愿和平地放弃其“特有的制度”，及其可观的经济利益。早在1787年，美国南方就已经投票废除奴隶进口，但随着轧棉机的发明，奴隶数量开始迅速增加。到1810年，南方棉花地里的奴隶已经超过100万；到南北战争爆发前的1860年，美国的黑奴达到400万。

历史就是如此令人惊讶，一台小小的轧花机竟然造成了如此罕见的，甚至是灾难性的后果。如果没有轧花机，美国就不会有那么多黑奴，奴隶制也会更早地解体；这样的话，美国的内战或许也不会爆发。

从后来的结果来看，这场为了奴隶制而进行的南北战争，其所造成的影响是世界性的。依靠轧棉机和奴隶生产的廉价原棉支撑了英国纺织工业的繁荣，美国内战使美国棉花出口一度大大减少，国际市场的原棉价格翻了一番，结果导致英国兰开夏郡大量工人失业，很多工厂破产倒闭。

“当棉纺织工业在英国引起儿童奴隶制的时候，它同时在美国促使过去多少带有家长制性质的奴隶经济转变为商业性的剥削制度。”虽然马克思对奴隶制度持强烈的批判态度，但并不否认棉花经济对美国这个新兴国家的重要意义，“同机器、信用等等一样，直接奴隶制是资产阶级工业的基础。没有奴隶制就没有棉花；没有棉花就没有现代工业。奴隶制使殖民地具有价值，殖民地产生了世界贸易，世界贸易是大工业的条件。可见，奴隶制是一个极重要的经济范畴。没有奴隶制，北美这个进步最快的国家就会变成宗法式的国家。如果从世界地图上把北美划掉，结果看到的是一片无政府状态，是现代贸易和现代文明十分衰落的情景。消灭奴隶制就等于从世界地图上抹掉美国。”