白宫在燃烧：美军的布莱登斯堡大败

1783年，美国在法国的鼎力相助下击败英国，赢得了独立战争的胜利，产生了一种虚幻的感觉，似乎凭借美国笃信的民兵部队也是可以击败日不落帝国英国的。十八世纪初的拿破仑战争让美国看到了机会，英国以海军立国，本来陆军的规模就不大，在对抗拿破仑的战争中更加捉襟见肘。

1812年6月18日，美国向英国宣战，出动军队进攻英属加拿大。等到这场被称为1812年战争，又称为美国第二次独立战争的战事开始之后，美国才惊讶地看到，英国沉着地组织了有限的兵力进行了顽强的防御，而且，美国在开战前曾自作多情地认为战端一开，加拿大人必定欢天喜地地迎接他们，实际情况却是，加拿大人踊跃参加英军，一度占英军50%的兵员。战争打了2年之后，美国的民兵战斗力并不强，没有取得多大的进展。

1814年4月，拿破仑被反法同盟击败，流放厄尔巴岛，英国火速把主要精力转移到北美，那些在拿破仑战争中久经沙场的军队也被调了过来，美军就要厄运当头了。

布防与增兵

由于当时通讯手段非常落后，当时的美国总统詹姆斯·麦迪逊到了7月份才知道拿破仑战败退位的消息，麦迪逊总统一边匆忙召开会议，讨论如果英军增兵，对大西洋沿岸（美国东岸）的防御计划，一面把华盛顿和巴尔的摩周边地区定为美国陆军第十军区，任命威廉·H·温德尔准将为军区司令官，温德尔准将参加了1812年战争早期的战事，1813年被俘，后来通过交换战俘回国，他很快就找到了战争部长阿姆斯特朗，请求立即征召第十军区的民兵防御英军可能的增兵，不过阿姆斯特朗拒绝了，他认为只有在紧要关头征召民兵才能起到最好的效果，另外温德尔也没有得到参谋班子，他随后视察了军区，发现没有修筑任何防御工事，这似乎是个不好的前兆。

8月，英军的大军果然朝着美国东海岸袭来，英国皇家海军中将，北美分舰队总司令亚历山大·科克伦调集海军4艘战列舰，20艘护卫舰和20艘运输船，船上是英军少将罗伯特·罗斯的三个步兵旅，约4000多人。科克伦的副手科尔伯恩海军少将提议迅速突击美国首都华盛顿，但是被否决，原因是罗斯的步兵们坐了三个月的船，远道而来，需要修整，另外他们还要检修火炮，收集运输工具。

于是，英军舰队有条不紊地搜索美军舰队，他们兵分为二，扫荡了巴尔的摩、本尼迪克特和诺丁汉。美军的切萨皮克湾分舰队根本不是对手——他们仅有1艘炮艇和一些小船，于是主动炸毁了自己的船只，向华盛顿撤退。

目标美国首都

8月23日晚，英军觉得时机成熟，决定突袭华盛顿。陆军少将罗斯和海军少将科尔伯恩带领4370人，其中一些是海军的炮手，还有海军的水手运输补给，他们有1门6磅炮、2门3磅炮和60门火箭炮（拿破仑时代英国改良的火箭炮，较为原始）。

罗斯少将有两个选择，一个是向南，到伍德亚德，一个是向东，到布莱登斯堡，如果到伍德亚德，必须经过波托马克河一段没有浅滩的支流，如果美军炸掉桥梁，那么就会贻误战机。罗斯少将飞快地权衡了利弊，命令一支部队向南佯攻，主力前往布莱登斯堡。

美军方面，温德尔少将手头的正规军仅有120名龙骑兵和300名常备军，理论上他可以征召15000个民兵，实际上只搜罗到1500个装备和训练都较差的民兵。8月20日，他命令这支军队向南去防御英军，8月22日，他遇到了英军的佯攻部队，短暂的遭遇战之后，温德尔一方面害怕英军夜袭（他本人就是在夜袭中被俘的），一方面认为美军炮兵的战斗力不足以抗衡英军，主动撤退。

但是不久后，温德尔分析出布莱登斯堡才是防守华盛顿的关键：布莱登斯堡在巴尔的摩和安纳波利斯的必经之路上，也是英国人前往华盛顿的唯一两条路线之一，而且军队可以轻易地从这里的浅滩渡河。于是，他命令部下斯坦斯伯里准将全力防守布莱登斯堡。美军在布莱登斯堡的朗兹高地据险而守，他们挖掘了工事，实际上这个高地的地势很好，可以用火力封锁附近的所有主要道路。

渡河进攻

8月23日凌晨2点30分，斯坦斯伯里收到了温德尔的消息，消息说温德尔正在率军赶来支援他，不过斯坦斯伯里突然做出了吃惊的举动——他认为自己的右翼有被包抄的危险，于是轻率地率军放弃高地，跨过完好的布莱登斯堡桥，去了西岸，就这样，美军莫名其妙地放弃了优势的高地位置。

与此同时，首都华盛顿的各个部门收到了敌袭的消息，匆忙收拾档案文件，朝着马里兰州和弗吉尼亚州撤退。

此时，温德尔手中的部队是1,000名正规军，将近7000名从哥伦比亚特区，马里兰州和弗吉尼亚州征召的民兵。从当代的资料推断，美国守军是大约7,170人，其中6,370人在布莱登斯堡。美军全部在布莱登斯堡的西岸布防，部署是：

斯坦斯伯里带领马里兰民兵的三个团（第1、2、5团）、3个来复枪连（装备当时精度较高的线膛枪），2个巴尔的摩炮兵连（6门6磅炮），瓦尔特·史密斯准将指挥哥伦比亚特区民兵旅在斯坦斯伯里后方。

另有切萨皮克湾分舰队炸掉船只的海军，他们拖来了华盛顿海军船坞2门18磅大炮和3门12磅大炮。

8月24日中午左右，罗斯的军队到达布莱登斯堡，与这些部队会合。

此时，英军也开始进攻了，威廉·桑顿上校的第85轻步兵团和另外三个营首先进攻，他们的第一次进攻被美军打退，不过，英军先锋部队在后续部队的火力掩护下，成功地渡河，然后排成松散队形继续进攻，他们注意到了美军的炮兵才是关键，凭借精确的步枪射击击溃了掩护炮兵的来复枪连，美军的6磅炮只有实心弹，对松散队形的英军无济于事，还被打坏一门炮，只好撤退。

布莱登斯堡大战示意图

与此同时，英国的第1/44团从东面的进攻也得手了，当他们准备包围美国左翼时，温德尔及时率军反击，美军一度取得了优势，他们在三个方向上依托掩护向英军射击，眼看挡住了英军的攻击，不过当英军的火箭炮开火之时，这些经验不足的美国民兵惊慌失措地逃跑了，事后发现，斯坦斯伯里的民兵部队还有大部分骑兵就此溃退，逃离了战场。

相比之下，哥伦比亚特区民兵旅就顽强得多，他们在炮兵的掩护下，打退了英军的三次冲锋，甚至将英国海军少将科尔伯恩打成重伤。不过由于马里兰民兵的溃退，他们的左翼敞开，英军抓住机会，以在东面获胜的英军第1/44团为前锋，立即在这个方向上发起猛攻，很快，这些美军也顶不住了，开始撤退。

起初，哥伦比亚特区民兵旅秩序良好，不过平民马车夫们驾驶着装有炮弹和补给的马车撤退时引起了混乱，很快撤退化为了总溃退，只有美军的炮兵战斗到了英军冲进炮兵阵地的最后一刻。

一片混乱之中，美国战争部长阿姆斯特朗站出来想挽救危局，他给美军各部队下令，命令他们依托华盛顿坚固的联邦机构建筑打巷战，不过根本没有士兵听他的，布莱登斯堡之战的美军大部分是民兵，他们一哄而散，各自回家去照顾自己家人的安全。

据英国方面记载，英军这一战的伤亡有多个版本，最高的版本仅为：64人阵亡，185人负伤，还缴获美军两面团旗。

布莱登斯堡之战被称为美军历史上最屈辱的一战，这一战之后，首都华盛顿门户洞开。

火烧白宫

8月24日当天，美国总统麦迪逊等美国联邦官吏逃离华盛顿，英军大摇大摆地进入华盛顿，城里一个美军也没有，英军在出征前就得到加拿大总督乔治·普雷沃之建议——焚烧美国的公共建筑来报复美军对加拿大的进犯。英军为了这个目的，专门指定了军中的皇家工兵来实施此事。

英军首先前往美国国会大厦，他们立即放火焚烧了这座富有美学与象征价值的宏伟建筑，大火焚毁了美国国会图书馆的3000多册藏书。点燃了国会大厦之后，英军沿宾夕法尼亚大道直奔白宫，据白宫没有走掉的门卫和园丁回忆，“当英军抵达之后，抢来白宫里的酒和食物，大快朵颐。”酒足饭饱之后，英军运来足以燃烧一天的燃料，然后堆在白宫里放火焚烧，据后来返回华盛顿的美国人评估，白宫被烧得只剩外墙。

除了国会大厦和白宫之外，英军还烧掉了军械库、华盛顿船坞、财政部、战争办公室（相当于国防部）、波托马克河大桥和2艘军舰。总价值大约是三十六万五千英镑（当时的币值）。

纵火后不到一天，飓风光临华盛顿，引起了雷暴大雨，巨大的风势居然能把英军的火炮吹上天空。

英军为了避免损失，主动撤退，军中有一种说法是“天谴美国首都”，原因是飓风摧毁了一些英军没能烧毁的建筑，还有根本没打算破坏的民居。

美国方面的说法则是：“风暴拯救华盛顿”，声称上天降下飓风赶走了英军。

当然北美缺乏南北走向的山脉，飓风很容易影响大片地区，如此的气候和地理条件，就是现代的美国也束手无策。

1812年的战争就此告一段落，后来美国花了不小的代价才将英军从国土上赶走，后来签订的合约里，双方国境线维持原状，这同样是一次“被遗忘的战争”。