二战，德军以闪击战歼灭战闻名；大多数人知道的知名将领，是古德里安、隆美尔这些闪击战专家。其实，德军也同样有防御战专家，也不乏经典防御战役。莫德尔，就被军事界普遍认为是防守大师，是二战后期纳粹德国最有能力的将帅，被希特勒称赞为“我的救火队员”。他的战绩，都是在德军转入战略被动守势时，实力远逊于对手时取得的胜利，更加难得。他从上校到元帅只用了6年，也是唯一一个自杀而不投降的德军元帅。勒热夫防御战就是他在军事史上的经典之作。
1941年10月，在莫斯科战役中失败的德军开始全面撤退，自此德军进入了战略防御阶段。
而苏军在抵挡住德军犀利攻势后，补充了大规模兵力，得到了美国援助的大量先进装备，开始准备反攻。
苏军反击的第一个战略目标，是莫斯科西部勒热夫，这里是铁路枢纽，位于德国中央集团军群的补给大动脉。虽然苏联红军气势如虹，却被莫德尔率领的德国第九集团军阻挡在此一年多，上百万的红军将士命丧沙场，以悬殊的伤亡比，铸就了一个历史名词——勒热夫绞肉机。之后的数十年，苏俄官方历史中几乎见不到相关的记载，指挥者朱可夫的回忆录也语焉不详、不愿提及。在深受苏俄影响的中国，自然就更没有多少人知晓了。
勒热夫距离莫斯科不到200公里，由德国国防军第9集团军驻守，是一块长约150公里、宽约100公里的突出部，突出部是防守作战的大忌，守军三面受敌，随时都有可能被敌军拦腰斩断，导致围歼。但由于位置特殊，希特勒基于两个战略考虑，希望能守住这里。首先，勒热夫突出部距离莫斯科近在咫尺，直接威胁苏联首都，受到全世界的关注，政治意义非常突出。从此地撤退，会损害德国的国际声望；其次，由于勒热夫突出部的存在，苏军不得不在莫斯科一线保持百万大军，因此无法增援乌克兰战线，有利于德军在南线的攻势。
1942年1月，希特勒破格提拔莫德尔为第9集团军司令，这是他在三个月内连升的两级。但是，在有关防守策略上，莫德尔和希特勒却出现了分歧，莫德尔在和希特勒争执时，曾两眼盯视希特勒粗鲁反问：“我的元首，是谁指挥第9集团军，你还是我？”这一公开顶撞震惊了希特勒，他试图直接下达命令给第47装甲军，莫德尔梗着脖子反驳：“我不会执行这个命令。”让希特勒又惊又怒，但最后以希特勒让步了结。是德军高级将领中少有的敢于顶撞希特勒的人物。
莫德尔接手了一个名符其实的烂摊子。第9集团军纸面兵力26万人，1942年开春后，希特勒为在南线展开大规模攻势，抽调走绝大部分火炮和坦克。第9集团军的战斗部队不足100个营，总兵力不足5万，战斗序列里的165辆装甲战车，只剩下区区60辆，却要扼守长达280公里的半圆形防线。
在苏军的角度，勒热夫突出部如同斜刺入苏军防线的一把匕首。他们不希望德军在此存在。朱可夫明白，不清除掉这5万德军，那苏军不得不把大量的精力资源耗在这里，无法支援孤军作战的乌克兰苏军。因此，他调集了压倒优势的苏军，急切希望攻克此地，因此，在莫德尔坚守勒热夫的一年多时间里，德军时刻都要面对上百万的苏联军队。
临危受命：出手即旗开得胜
莫德尔上任时，第9集团军漫长薄弱的防线，已经被苏军加里宁方面军多点突破打开了多处缺口。苏军第39集团军甚至从奥列尼诺突入德军防线纵深100公里，随后跟进的第22、29两个集团军将坚守奥列尼诺的德军第23军包围。另两个德国军在勒热夫附近，需要抵挡苏军16个师的围攻，苏军前锋部队，甚至已经打到距离集团军司令部几公里的地方。
军事史有一个著名的轶闻：莫德尔抵达司令部就职时，看见的是德国军官们一张张沮丧绝望的脸。作战参谋刚简要介绍完情况，莫德尔立刻在地图上布置反击规划，参谋目瞪口呆，问道：“您带来多少部队实施反击？”莫德尔哈哈大笑：“就我一个人。”据军官们回忆，莫德尔就像一部电池一样，具有不可思议的旺盛精力和能够激励部队的乐观态度，他每天花1个小时研究地图，花10个小时走访他的部队。
莫德尔到达前线后，立刻着手实施一系列反击，将苏军撕开的防线连成一片。但他的反击兵力非常可怜，奉命救援奥列尼诺的，是党卫军骑兵旅3千人加第206步兵师的一个战斗群几百人，装甲火力是4辆III型突击炮。但莫德尔推算，苏军官兵随身携带的弹药干粮已经所剩无几，后勤补给时断时续，此时已是强弩之末。这个判断非常准确，突入德军防线的苏军已经断粮，开始屠杀军马充饥。大炮虽多，却没有炮弹补充，每天只能打几炮骚扰德军。
1942年1月21日，德军冒着零下40度的严寒，向奥列尼诺发起反击。苏军果然一触即溃，短短48小时以后，反击部队就同奥列尼诺守军结合。此后，莫德尔又命令第47装甲军由塞乔夫卡出击，切断突入德军防线的苏军第29、39两个集团军的联系。此次反击使苏军第29集团军遭受重创，阵亡2.6万人，被俘5000人。德军击毁苏军坦克187辆，缴获苏军火炮343门。
军事指挥的神来之笔：塞德利兹作战
突入德军后方的苏军第39集团军，数量约6万人，盘踞在勒热夫以南地区，频频骚扰德军后勤补给线，威胁莫德尔后方安全。由于德军兵力不足，一直无法彻底切断这支苏军与后方的联系。7月初，莫德尔策划了“塞德利兹作战”，此战，莫德尔又有神来之笔，他临时组建的一支特种部队“莫德尔骑兵旅”，在战斗中发挥了关键作用。
苏军第39集团军占据一片长80公里、宽50公里的椭圆形区域，大部分是人迹罕至的森林沼泽，只有奥列尼诺公路穿越该地区的西北一侧。苏军在这条公路两侧构筑坚固防御工事，部署重兵把守。莫德尔认识到苏军占据地利条件，正面强攻必然伤亡惨重，必须派遣一支奇兵穿插迂回到苏军防线的后方。这支奇兵必须具备穿越森林沼泽的机动能力，和深入敌后孤军作战的胆气。他经过深思熟虑，决定将麾下8个步兵师的侦察营集中起来，临时组建一支特种部队，番号为“莫德尔骑兵旅”，总兵力约2千人，官兵人手一支MP-40冲锋枪，每连配备24挺MG-34机枪，两辆马车装载弹药给养。
经过6周多兵种协同作战的强化训练，骑兵旅奉命出击。7月2日凌晨，德军从四个方向同时发动进攻，第1装甲师沿着公路由北向南强攻苏军西北防线，而骑兵旅从东北方向穿过15公里的原始森林，向苏军防线侧后穿插。果然不出莫德尔所料，苏军沿公路的防守层次分明，阵地伪装严密，第1装甲师受到地形限制，部队无法展开，进展缓慢。苏军不相信德军能够穿越森林沼泽，因此骑兵旅的突击方向只遇到微弱抵抗。
骑兵旅推进几公里后进入沼泽，坦克和机动车辆无路可走，只得停下来。自行车连官兵跟在骑兵后面徒步跋涉深及膝盖的泥潭，继续前进。经一整天强行军，该部在傍晚抵达目的地，重装备直到次日凌晨才陆续赶到。正午时分，骑兵旅突然从森林杀出，猛攻苏军后勤部队，迅速控制了一段公路。然后沿着公路由南向北进攻，苏军西北防线腹背受敌，很快瓦解，引发雪崩效应。经11天激战，苏军第39集团军被全歼，阵亡1万，伤俘5万，德军缴获坦克230辆，火炮760门。
让“火星”无光
勒热夫突出部让斯大林如鲠在喉，9月26日，决定对勒热夫突出部的德第9集团军发动战略级反攻。在苏俄名将朱可夫指挥下，代号“火星”，动员参战部队两个方面军，总兵力190万，火炮24000门，坦克3300辆，战机1100架。意图以绝对优势，一举解决心疼之患。
“火星”作战体现了朱可夫的典型风格。苏军7个集团军将在东、西、北三个方向，以泰山压顶之势对德军第9集团军发起向心攻击，其中主攻方向位于突出部的东西两侧。朱可夫打算从这里腰斩德军防线，围歼第9集团军。苏军各部队将以装甲集群为突击箭头，对德军防线进行正面强攻。这是两个月内，朱可夫第二次百万大军规模的进攻。
但是，朱可夫显然低估了德军防守的坚韧和反击能力。第9集团军据守勒热夫突出部将近一年，对战场了如指掌。德军依托地形构筑纵深防御，将城镇乡村修建成要塞据点支撑防线，精确部署了交叉火力网杀伤突破敌军。此外，德军中央集团军群拥有强大的战略预备队，战役爆发以后不断增援莫德尔，先后有5个装甲师和1个摩步师奉命驰援。
11月25日，“火星”作战正式打响。勒热夫突出部北侧，刚重建的苏军第39集团军发动牵制性进攻，突入德军防线10公里以后便停滞下来。突出部东侧，苏军西方面军的第20、31集团军总共20万官兵，在500辆坦克的支持下发动正面强攻，在他们面前，德军仅第27军4万官兵严阵以待。经过3天激战，苏军第31集团军仍然无法撼动德军第102步兵师扼守的防线，裹足不前。苏军第20集团军的第一攻击波突破了德军前沿防线，第二攻击波立刻向纵深挺进，意图切断德军的生命线——勒热夫-维亚兹玛铁路。但突破苏军一路需要面对星罗棋布的德军坚固据点，遭受来自四面八方的火力阻截，雪地荒原上的骑兵部队伤亡惨重。而德军第5装甲师和第78步兵师及时沿勒维铁路南北对进，发动凌厉反击，切断突破苏军的后路。到29日晚，突破苏军支持不住，不得不放弃原计划，转头向东突围，苦战败退回苏军防线。激战5天后，苏军第20集团军伤亡3万余人，损失200辆坦克，无力再战。
在突出部西侧，苏军加里宁方面军的进展顺利很多。第41集团军在重镇别尔伊南面成功突破德军防线，第1机械化军冲开一个宽达20公里的缺口，突入德军防线40公里。第22集团军在别尔伊以北的卢切萨河谷也突破德军防线，第3机械化军冲开一个宽8公里，深15公里的缺口。
危急时刻，莫德尔依然保持冷静。他将作战部队继续派往前线，稳固好每一道防线，让士兵们依托防御工事，不断消耗苏军弹药和体力。
面对苏军的强大攻势，莫德尔设计的德军防线弹性十足，不断向后弯曲，却始终不破裂。驻守别尔伊的德军第246步兵师虽然身陷重围，却依托坚固工事，沉着应战，吸引了苏军大量预备兵力。突破进来的苏军第1、3机械化军遭到德军第1装甲师和大德意志摩步师的顽强抵抗，逐渐举步维艰。
第二周，苏军在东、北、西三面都取得了一定进展，但因为德军顽强的纵深防守，也都显露疲态，不得不转攻为守。苏军凶猛攻势成了强弩之末。
莫德尔立刻抓住机会，开始翻盘！12月7日，德军反击突破最深的苏军第41集团军。第1装甲师和大德意志摩步师一个团从北面，第19、20装甲师从南面，向苏军据守的突出部两侧发动钳形攻势。3天以后，德军南北两路会师， 4万苏军被包围。原本还在包围德军的苏军，转眼间，却被德第9集团军堵住防线的豁口后反包围了起来，苏军军中顿时一片大乱。陷入困境的41集团军被命令就地死守，等待救援。
朱可夫面对局面的转变，决定孤注一掷，投入战略预备队进攻，企图从勒热夫突出部东侧击破莫德尔的防线，救援被围苏军。12月11日，苏军第5、6坦克军2万官兵和350辆坦克，在宽仅4公里的正面猛攻德军的坚固防线。上午10点，第243、247步兵师率先发起人浪冲锋，立刻遭遇凶猛的火力。残酷的战斗进行了一天，整个突破面陷入瘫痪。然后，第5坦克军的装甲集群投入战斗，硬冲德军防线，但是遭到德军坦克的凶猛反击，损失巨大被迫后撤。关键的高地几度易手，战场上到处都是燃烧的坦克和被毁的大炮，苏军前仆后继的波浪冲锋如同海浪冲击礁石，在德军坚固防线和精准炮火前撞得粉碎。
经三天激战，苏军损失坦克300辆，官兵伤亡数万，完全失去了进攻能力。16日凌晨，别尔伊以南的被围苏军，丢弃所有重武器向西突围，付出惨重代价以后返回苏军战线。
至此，“火星”作战以惨败告终。苏军阵亡和被俘26万余人，伤残50万人，损失坦克1847辆(超过了斯大林格勒战役苏军参战坦克的总和)，大炮1100门。而德军伤亡才不到4万。苏联的战前目标并未实现，而德军的突出部阵地依然坚固。
全身而退：水牛行动
然而，莫德尔的胜利，却证明了他一贯的观点：从战略上，坚守勒热夫突出部是一个错误！如果德军弃守勒热夫，缩短防线，就能省下十几个师的防守兵力增援第6集团军，斯大林格勒的失败悲剧就不会上演。
1943年1月，希特勒终于同意放弃勒热夫突出部。但是，在百万苏军重兵环伺之下，安全撤出并不是易事。
莫德尔制定了代号“水牛”的作战计划，经过一个月的精心准备，3月1日开始有序后撤。等苏军发现德军的真实意图而全线追击，却为时已晚。莫德尔最终将第9集团军25万官兵毫发无爽地撤了下来。
莫德尔据守勒热夫突出部15个月，挫败苏军两次百万规模攻势，苏联官方提供的数据是43万将士牺牲，而其它第三方渠道更客观的结论是，包括战俘的损失总数大约共计150万。这场二战中经典的防御战对德军意义重大，直接影响到了苏军的反攻计划。莫德尔在此战中所表现出来的卓越智慧才华，让军事界至今为之感慨
